西区,海马克特街。
国王剧院。
剧院穹顶垂下镀金的烛台,将这里照得灯火通明。
空气中弥漫着雪茄和香槟的气息,席位、包厢中坐满了衣着考究的权贵和学者。
有纽卡斯尔公爵、贝德福德公爵这样的世袭贵族。
也有伦敦主教、坎特伯雷圣座这样的高级神职人员。
兼任上议院议长的首席大法官、财政部专员、海关总长这样的政治家们,自然也不会缺席这样的宴会。
除此之外,东印度公司董事、劳埃德咖啡馆的保险商、诸位银行家、种植园主们也统统都在席位上,摩拳擦掌。
今晚,整座伦敦的权力中心、金融中心就像是从威斯敏斯特区和交易所中搬了出来,移到了这座剧院中。
而此时此刻,所有人的目光都集中在演讲台前的那位雍容华贵的妇人身上。
她身穿水晶点缀的黑绒长裙,有着无可比拟的诱人身材和面容,却也散发出不容质疑的权威。
最上首、最神秘的包厢中。
英国现任国王乔治一世放下手中的黄铜观剧镜。
“凯瑟琳·葛蕾……”
乔治一世摇头赞叹。
“上议院议员威廉·布莱克威尔的情妇、整个伦敦上流社会中最负盛名的女人!
“在人情犹如流沙般的上流社会中,她总是能像胶水一样将所有人牢牢地联系在一起。”
“呵呵,与其说她是胶水,不如说她带来的钱,才是胶水。”
身着红色长裙的美丽女人坐在另一侧,目光默默地投向那个名叫“凯瑟琳·葛蕾”的女人。
“如果不是因为有利可图,有钱可赚,”女人接着说,“别说是陛下,就算是那些种植园主,也不会到这里来赏她面子。”
乔治一世顿时哑然失笑:“我亲爱的、美丽的奈雅莉丝小姐,你果然和别的女人不同,一眼就能看到问题所在。”
“陛下这次准备了多少钱?”奈雅莉丝优雅地摇晃手中的香槟。
乔治一世神秘地看了奈雅莉丝一眼,随后缓缓竖起一根手指。
“1万镑?”
“10万镑。”乔治一世微笑,“当初葛蕾夫人找到我,说只要我能签字,那么南美洲的银矿就会变成我脚下的金砖。
“我的军队不会缺钱打仗,议会不可能再把国债的锅扣到我头上,我自己的腰包也会变得比以往任何一位国王都要沉。
“亲爱的奈雅莉丝,你敢相信吗?这10万镑投出去,我什么都不用做,到时候会涨到100万镑。”
“是么?”奈雅莉丝对这位葛蕾夫人的承诺感到好奇。
“奈雅莉丝,牛顿研究的炼金术并不存在,但这是真正的点石成金之术!”乔治一世自信地说。
奈雅莉丝用修长的手指敲了敲桌面,发出悦耳的声响。
“那就为陛下的点金术干杯。”
舞台上,背负着万众期待的女人终于开口了。
“今夜,感谢诸位莅临。”
璀璨的灯光下,盛装的葛蕾夫人眼中仿佛闪着暗红色的光芒。
“在开始今晚的议题之前,我想问各位一个问题。”
“在座的诸位,有谁见过点石成金的炼金术么?”
葛蕾夫人将目光投向学者们的席位,这些皇家学会的长者们先是面面相觑。
随后,一位灰发学者举起了手杖。
“谁都知道将石头变成金子是不可能的,我们又不是牛顿。”
这一番话引得在场的权贵们忍俊不禁,剧院内的空气瞬间鲜活起来。
虽然艾萨克·牛顿有着丰功伟绩,但也不妨碍他们在这种场合里拿他研究炼金术的事调侃。
“很好,谢谢您的回答。”葛蕾夫人挥手示意学者坐下,“但还是希望艾萨克爵士今晚没有真的来。”
席位上,捏着牛顿亲笔签名的助手满脸涨得通红。
“今晚,用什么开场比较好呢?”
葛蕾夫人话锋一转,目光洒向席位。
“我想……是这个国家正在腐烂。”
“国家正在腐烂?”权贵和商人们面面相觑。
“是啊,因为战争,整整六千万英镑的债务,将这个国家勒得无法呼吸!”葛蕾夫人眼中闪过一抹狡黠的光芒。
“同样是因为战争,还没到来的战争!这个国家在你们手中募集的国债,赎回的期限将遥遥无期!”葛蕾夫人接着说。
“而等到真能赎回时,各位还指望能收到多少利息呢?1000镑拿到5镑的利息?”
葛蕾夫人荒唐地笑着。
“有人会说喔我的上帝啊,别逗我笑了,每1000镑国债过了十多年只能拿到5英镑利息,那我还不如拿这些钱给我养的狗加餐!
“可不然呢?国家在打仗、我们在玩乐、财政税收却一直在赤字,我们的利息要从哪来?
“从东区那些干苦力的、杀猪的、用手纺织的工人身上来么?
“他们一年的收入甚至都没有5英镑,甚至是4英镑!”
听到这里,每个人的表情都严肃了下来。
这几年来战争的阴影一直笼罩着欧洲。
这也是伦敦的权贵和有钱人们一直担心的问题。
倒不是担心他们自己的人身安全。
战争在他们这样的人看来只不过是游戏而已。
他们真正担心的,是自己的“钱”。
国家打仗需要钱,就向公众发行国债,其中少不了他们的钱。
而现在国家被拖入了战争的泥潭中,他们的钱也就同样被拖入了泥潭。
不仅是赎回遥遥无期,目前的国家的财政状况连支持战争都岌岌可危,更别说支付本金之外的利息了。
国家税收指望东区那样的工人、穷人?别开玩笑了!
葛蕾夫人抛出了问题,真正说到了他们的痛处。
现在,他们期待着这位伟大的女士,能给他们一个伟大的答案。
“但现在——”
葛蕾夫人满脸平静,拖长了尾音。
在万众瞩目下,她拿出了一枚徽章。
地球仪、英国王室纹章、银色斜十字鲱鱼组成的徽章。
“这不是南海公司的徽章么?”有人低声说。
葛蕾夫人在所有人疑惑的目光中转身。
背后的黑幕掀开,露出一张斑斓的世界地图。
“让我们将目光投向另一座大陆。”
葛蕾夫人高举起徽章,将其贴在了欧洲临近的大陆上。
“南美洲?”有人立刻认了出来。
“战争笼罩欧洲的同时,在另一座大陆的海岸上,南海公司正在收割财富,无法想象的财富。
“那是一片被上帝眷顾的土地,而我们,掌握着往返这片土地最关键的航线。
“银矿!蔗糖!香料!奴隶!那里的每一寸产业,都掌握在我们的手里。”
葛蕾夫人自信地握住拳头。
“我们的矿山,每月能够产出上百万盎司的白银与黄金!
“我们的种植园,每年能收获数十万吨蔗糖、数十万吨香料!
“来自世界各地的财富在我们的港口进出!
“每个月有上万名被驯化好的奴隶通过我们的航线送到欧洲大陆!为您、您、又或者您服务。”
听到这里,所有人不由得坐正了身姿。
南美洲,一片极为富庶的大陆,竟然被南海公司开辟到了这个程度。
“有了我们,国库将不再空虚,您的债务赎回,也不再遥遥无期。”葛蕾夫人微笑道。
在场响起了一片掌声,所有人都在为南海公司在南美洲取得的成绩感到由衷的赞扬。
“但我们要做的,远不止于此。”
葛蕾夫人再次露出一个神秘的微笑,她优雅地扭头,从侍者手中接过一份厚重的文件。
将其中最重要的一页高高举起。
“南海公司,现在已经认购了英国政府价值3000万英镑的国债,这些国债将会转化为公司的股票。
“那些无望债券,从此刻开始,将变成你们通往未来财富的钥匙!
“这,就是真正的点石成金!”
葛蕾夫人的声音掷地有声,回荡在剧院里。
她放下手中的文件,眼中泛起暗红。
“各位,选择权在你们手中,是要留在无望的旧时代和那些穷人一起沉沦,还是登上我们的船,成为通往新时代的主角?”
鸦雀无声。
“历史只会眷顾那些敢于抓住机遇的人。”
葛蕾夫人睥睨地扫视,只留下这句轻飘飘的话。
在一片寂静中,款款走进了幕后。
葛蕾夫人的侍者走上前台:“现在是公司股价最低的时候,有意将持有的国债转为公司股票,或者额外认购公司股票的女士和先生们,请从速。”
寂静只是维持了片刻。
剧院内权贵们一时间纷纷起身。
他们的仆从争前恐后地涌向舞台,仿佛鬣狗追逐腐肉。
这一刻,所有人对金钱的崇拜,到达了顶峰。
……
……
幕后,化妆间内。
葛蕾夫人缓缓褪下黑裙,黑裙瞬间化为一堆漆黑的液体,露出葛蕾夫人斑驳、赤裸的皮肤。
而那双宝石般的眼睛,此刻也终于褪去伪装,变得猩红冰冷。
“真是令人印象深刻的演讲,斯旺小姐……或者说金钱恶魔?权力恶魔?欲望恶魔?”
阴影里,戴黑面具穿白色正装的男人孤单地鼓起了掌。
“达成目的,并不需要我们强迫人类做什么,只需要迎合他们最原始的欲望就行了……财富、权力或者肉欲,亲爱的路西法先生。”
斯旺殷红的嘴唇中,獠牙缓缓生长。
“还是叫我斯旺吧。”
黑色面具后,猩红的光芒在烛火下闪烁。
“你的身体正在恢复。”路西法说,“看来他们正在疯狂地认购股票。”
“我感受得到。”斯旺低声说,“真正的强大,还要等一等。”
“等一等?”
“这群权贵的钱不过是一部分。”斯旺回答,“要让那些中产也把钱掏出来……不,要让东区的那些穷骨头,一起把钱掏出来。”
“让穷人掏钱?”路西法觉得有意思,“你怎么想的?怎么可能?他们连饭都吃不饱,这里随便一个人家里的狗都比他们过得好。”
“放心吧,路西法先生。”斯旺微笑,“只要给他们希望,他们就会把所有的一切交出来……人类,都是赌徒。”
“预祝您的计划成功。”路西法举起手中的香槟。
“有了钱,战争也会如期推行,我会履行承诺,战争权柄的马尔斯也会如期苏生。”斯旺举杯。
“月亮的事解决了么?”饮下一口酒,斯旺又问。
路西法耸耸肩:“我让你的情夫去办了,玫瑰十字会上周寄出了信件,但牛顿似乎还没有确定那个常量。”
“一定要和那头域外魔取得联系么?”斯旺问,“你就不担心……”
“正是因为担心,所以我才要找到祂。”
路西法阴沉着脸。
“那是唯一一头活着,并且自由的域外魔,只有祂才知道,剩下的匍匐死梦藏在哪里。”