黑旗军骄纵跋扈之事，屡见不鲜，终于还是传到了皇帝的耳中。
事实上，对于南方，皇帝早有不满。
这些事，若是换成其他普通将领，她估计早就大刀阔斧，换人动刀了。
但偏偏这位南宁王身份不同。
他是曾经跟随先灵帝一起征战过的皇室宗亲，地位极高，算起来，连孝庄皇帝也要叫他一声叔父。
再则，南宁王在南方经营数十年，根基深厚，不但掌握四镇军事，连当地的士族门阀和官员，也跟他牵连颇深。
南方刚刚经历过大战动荡。
如果此时对南宁王动手，必然会动摇国本，南蛮只是投降了，又不是被灭绝了。
真要乱起来，说不得整个南方都有可能再次失去控制。
凤仪十年，皇帝下旨，封南宁王大柱国，继续统帅南方诸镇兵马，镇守边关。
同年，南宁王世子入京，入文渊阁修行学业。
表面上看，皇帝对南宁王恩重荣宠，加官进爵不说，还对世子多加照拂。
实则却是以此为质，作为制衡。
南宁王纵然不愿，但也不敢真正跟皇帝翻脸，双方各退一步，一切暂时稳定了下来。
但经此一事，君臣之间的嫌隙已然无法弥补。
接下来的几年里，皇帝几乎每年都会派人对南方诸君进行京察，借此机会，剪除了不少黑旗军的羽翼，同时从东南、西北等方面军，调遣将领轮换。
企图以此削弱南宁王的影响力。
但那南方就像是一个泥潭，不管是谁进去，最终要么混不下去被排挤出来，要么便是也染成了黑色。
皇帝逐渐感觉到，南方已经开始失控。
但却苦于没有一个合适的契机。
削藩裁军的念头，动了好几次，最终又被压了下来。
好在。
南宁王今年已经五十多岁了，估摸着也熬不了多久。
或许等他死后，再整顿南方，时间终究还是站在皇帝这边的。
在双方极力的克制下，楚国度过了几年平静的日子。
边关稳定，国内民生经济飞速发展。
时间很快来到凤仪十六年。
经过这几年的休养生息，大楚逐渐恢复了元气。
科举制度的全面改革推行，让国内涌现出了许多真正有才学的平民才子，他们入朝为官，为陈腐的朝堂带来了一股朝气。
民生富足，国运提升。
苏尘由此也吸收到了不少的气运之力，修炼豢龙经，体内的紫色小龙，成长到了指头粗细，终于勉强了有了一丝龙形的轮廓。
但依旧还是没有什么太大的战力加成。
苏尘如今主修的，依旧是太阳观想法。
借助悟道蒲团和大量丹药，现在的他，已经将全身元炁彻底炼化蜕变成为了法力，修为又有不小的增幅，现在的他，才算是真正完全踏入修仙者的行列了。
只是依旧没有掌握什么法术手段。
除了符篆和几件宝物之外，大多数时候，还是得靠武功招式来对敌。
当然，用法力施展的武功招式，威力会更强，至少在凡俗武者中，绝对无敌了。
每天晚上，苏尘也都会通过悟道蒲团入梦修行，锻炼神念增长，同时也由此窥探到了不少的秘密。
比如外表贪财的城卫军指挥使张铭远，其实暗地里收养了很多的孤儿。
因为他曾经是张家的私生子，一个人流落在外，做过三年的乞儿，好不容易才来到京城认祖归宗，后来靠着林凡的赏识，上位掌了权。
张铭远在当权之后，也算兢兢业业，虽然贪财，但也从不欺压良善，暗地里赚来的钱财，有很大一部分，也用来兴建了城外的托孤寺，收养无家可归的孩子。
这让苏尘对其感官大改。
本来还想着在合适的机会要将他换掉，如今看来，此人本性倒是不坏，这些年也算老实忠诚，可以留着。
除此之外，苏尘也通过这个方式，揪出了不少心怀叵测的老鼠。
比如混入青衣楼中的密探，又比如宫中某些背叛自己的太监宫女。
这几年，苏尘每年几乎都会去一次内务司，为的就是在那些新入宫的太监宫女身上，留下一道印记，然后再用入梦的方式，探查其过往，判断其心性。
再用这种方式，将其收为己用。
时至今日，这皇宫大内中，已经有差不多十分之一的人，都是苏尘提拔安排进去的。
不仅是太监宫女，甚至禁卫军中，苏尘也留下了一些种子。
虽然他们如今大多都还是在底层混迹，难有什么作为和权势，但起码宫内一切风吹草动，苏尘都能够在第一时间知晓。
等再过个十几年，这些人慢慢爬上去。
苏尘就能将整个皇宫都掌握在自己手里。
……
“老伙计……”
苏尘站在露台上，看着房檐上的海东青。
经过这几年的时间，它已经彻底老了，身上的羽毛开始失去了光泽，每天活动的时间也越来越少。
而就在这天清晨，趁着昆罗飞出皇城的时候，年老的海东青振翅而起，如同回光返照般，飞上了房檐。
它远远地看着苏尘，眼神中，有留恋与不舍。
“滴呖呖——”
苏尘知道，它这是在跟自己告别。
海东青临死前，会离开家人，独自寻找一处安静的地方，然后飞向高山，直到力竭，在无垠的天空中结束自己的生命。
苏尘尊重它的选择，因此特地来到露台上，送它最后一程。
“放心去吧，我会照顾好昆罗。若有来世，我依然在此处等你，替你准备好葵花籽……”
“滴呖呖——”
在最后的长鸣声中，海东青振翅腾空，逐渐消失在了远方天际。
苏尘知道，它再也不会回来。
这个陪伴了自己二十年的老朋友，终于也要离开退场了。
一时间，竟有几分伤感。
他本以为，这些年看过了那么多的生死起落，心境已经古井无波了才对。
甚至很多时候，苏尘一觉醒来，看着镜子里自己不变的容颜，会觉得这些年都是一场幻梦。
但当亲眼看到亲近的事物逐渐消失，离自己远处，仿佛也是在提醒他，这个世界从未停止向前，时间的长河也在流淌，不变的也只有自己而已。
“海东青走了？”
二楼书房里，一个年轻的声音传来。
苏尘点了点头。
回头望向窗边的俊朗少年，澹澹地道：“这么多年过去，殿下长大了，它当然也老了。”
眼前的少年，面如冠玉，一袭锦绣蓝衣，正是青春洋溢的年纪，丹凤眼，五官俊朗而秀气，苏尘总能从他身上看到当年长公主的影子。
这少年，正是锦皇子。
六年过去，当年的稚嫩小童，也终于到了正冠的年纪。
事实上，在三年前，皇帝就已经让锦皇子搬到了东宫居住，也不用每天来葵苑读书了。
他开始在皇帝的指导下，参与一定程度的政务处理，每天都很忙。
但只要有时间，锦皇子还是会抽空回到葵苑，看一看苏尘，顺便到二楼上坐一坐。
用他的话来说，只有在这个地方，他才会有家的感觉，能寻得片刻宁静。
“是啊，海东青老了，苏公公你也看上去沧桑了不少……”
锦皇子有些感慨地说。
苏尘则是洒然一笑。
是啊，按照正常的时间来算，他今年也三十八了。
二十年光阴，转瞬即逝。
所以他现在的外貌看上去，也多了几分沧桑的痕迹，虽然还不至于说老，但也不算年轻了。
“多谢殿下关怀，不过老奴毕竟修行武道，身子骨还算硬朗，再陪殿下几十年应该没问题的。”
“呵呵，那最好。”
说到练武，锦皇子来了兴致。
他其实对武道很感兴趣，但可惜似乎没有这方面的天赋。
皇帝后来也给他找过一些武道高手教导，结果并无什么太大成就，于是便让他专心政务了，偶尔练一练太祖长拳之类的拳脚，强身健体即可。
“苏公公，你潜心武道这么多年，武功到底有多高？”
“我也不知道。”
“你自己的武功有多高，这都不知道？”
“确实不知道，因为基本上没有全力出手过……”
苏尘这倒是说的老实话。
修行二十年，他真正出手的次数，其实屈指可数，虽然每一次都是认真应对，但还从来没有人把他逼到需要底牌尽出的地步。
所以苏尘也知道自己全力出手到底有多强。
更何况，他现在的修为，基本已经脱离了凡俗武道的范畴，半仙半武，估计除了修仙者之外，凡俗中应该少有敌手。
想到这里，竟还有了那么点寂寞的味道。
两人又闲聊了一阵，锦皇子站起了身来，他现在已经成年，需要做的事情很多，已经不是当初那个无忧无虑的小孩子了。
“苏公公，我还得去一趟养心殿，给姑姑请安，就不久留了。”
“陛下还在养心殿？”
苏尘闻言，眉头微微一皱。
这两年，听闻女帝的身体每况愈下，已经病倒好几次了。
上月中旬的时候，曾经在朝堂上昏倒，一直卧床休养，至今已经快一个月了，居然还住在养心殿。
这可不是什么好消息。
“姑姑年纪大了，这些年又太过操劳，难免身体支撑不住。不过问题不大，休养一下就好了。”
锦皇子回道。
本来这些话，他是不可能跟一个太监说的，甚至皇帝生病这种事，也算是绝密。
但因为自幼跟苏尘一起相处，对他当然是绝对信任，所以并未隐瞒。
苏尘也很有分寸，没有继续多问什么，点点头，说了句陛下洪福齐天。
锦皇子也没有多想，转身往楼梯口走去。
临走时，似乎又想起了什么，回头道：“苏公公，别忘了你答应过我，要帮我也驯一只鸟的。这样我没空来葵苑的时候，还能给你写信……”
“放心，老奴记着呢。”
“好，那我等你好消息。”
说完，锦皇子这才下楼。
这时候，一名随时的亲信女官，已在门口等候着他，那女官不是别人，正是苏尘暗中栽培的江燕。
如今的她，已然初步练成了明玉功，并且在一次机缘巧合之下，得到了女帝的赏识，因此将她派到锦皇子身边，作为贴身护卫。
“有江燕在锦皇子身边看着，我倒是放心。不过南方的事，始终悬而未决，锦皇子终究还是太年轻了，有女帝在，朝廷还能制衡南宁王，她现在病重，恐怕不是什么好事……”
苏尘皱起了眉头。
这才刚过了几年清静日子，眼看着国运稳步提升，他可不想这个时候又闹出什么乱子来。
看来，自己也该是时候去见一见这位女帝陛下了。
毕竟自己要靠楚国气运来修炼豢龙经，总不能真的什么都不管，袖手旁观。