陈群脸色铁青，急忙开口反驳：“枣大人，你可别危言耸听！不过是增加一些田赋罢了，怎么会到那种地步？要是照你这么说，其他诸侯州郡……”
“长文，闭嘴，且听枣大人细细讲来。”
荀彧赶忙出声，打断了陈群的话。
曹操端坐在主位上，脸色阴沉得可怕。
他并非没有想过，当下百姓生活艰难穷困。
毕竟，当下仍是战乱频仍的动荡年代。
所以，他年初从宛城返回后，第一件事便是命令荀彧削减一切苛捐杂税。
紧接着，他又命满宠严查所有欺压百姓、贪污腐败的狗官。
他所做的这些，只为了让百姓生活能够过得好一些。
再不济，饭起码要吃饱。
可他万万没想到，枣祗竟说百姓已经活不下去了。
这让他情何以堪。
曹操只觉脸上一阵火辣辣的臊热，目光紧盯着枣祗，沉声道：“枣祗，你继续讲。”
“嗯！”
枣祗深吸一口气，稳了稳心神，缓缓说道：“自主公去年颁布屯田令以来，我便走遍了兖州、徐州、并州、司隶洛阳等百余县。”
“其中，无论是田地富足之地，还是田地贫瘠之地，百姓都过得苦不堪言……”
“且慢，枣袛啊，田地贫瘠之地百姓苦我能理解，可田地富足地方，百姓为什么也苦呢？”
曹操抬手打断了枣袛的话，不解问道。
枣袛向曹操拱手一礼，道：“禀主公，就拿兖州来说，土地算是比较富饶了，且生活也比较安定。”
“但是，新招募的流民、老残兵卒等，虽被安置屯田务农，但农具、耕牛短缺，许多土地无法得到有效开垦。”
“百姓们辛苦劳作一年，基本也就能维持住温饱。”
说到这，枣袛话音一顿，扭头看了荀彧一眼，道：“可是我们的荀大人，荀令君，今年所颁布的兴修水利、建设城防、官道、皇宫等等各种徭役，又让刚刚赖以温饱的百姓，给逼得不堪重负。”
“试问，如今天寒地冻，没有钱，没有余粮的百姓，要靠什么去活？”
枣袛说到最后，几乎是对荀彧声嘶力竭质问了。
荀彧脸色微变，艰难抬头，对曹操拱手一礼，无力道：“主公，属下这也是逼不得已。”
“自从免除了百姓们各种苛捐杂税之后，我们实在没多余的钱，给民工们支付工钱了，只能是以徭役代替。”
曹操闻言，顿时脸色微黯，心中轻叹了一声。
这事，还真不能怪荀彧。
要怪，只能怪许昌这两年修建的建筑实在太多了。
还有，自己钱包干瘪。
看来以后这徭役，必须要想办法给百姓付工钱了。
曹操心中打定主意，抬手示意：“枣袛，你继续说。”
枣袛微微点头，声音低沉说道：“我走过的并州，司隶洛阳两地，这些年战乱频仍，天灾人祸不断，百姓们哪怕辛苦劳作一年，也根本食不果腹。”
“百姓没有吃的，就只能挖草根，啃树皮，吃土，最后吃到赤地百里，到处都是光秃秃一片，寸草、寸木不生。”
“甚至，还有人把刚下葬不久的尸体偷挖出来吃掉，你们能想象那种场景吗？”
“呜呜呜……”
枣祗说着说着，终于抑制不住内心的悲痛，哭出声来，悲痛欲绝道：“我在并州的时候，看到一个村落中有几名妇人在悲泣，便急忙上前询问缘由。”
“然后，我看到了这辈子都无法忘掉的一幕，她们的厨房里，分别煮着一锅碎肉。”
“而这锅碎肉，竟是她们相互交换的还不满周岁的孩子啊！”
突然，枣祗猛地起身，戟指众人，厉喝道：“你们知道吗？易子而食这种惨事，我在并州的一个县郡，就见到了不下数百起。”
“而并州、司隶洛阳辖内的县郡，少说也有数十个之多。”
“这，哪里还是人间，分明就是修罗地狱啊……”
枣祗怒发冲冠，对着在场的所有人，声嘶力竭地咆哮着。
然而，所有人都羞愧得不敢抬头看枣祗一眼。
尤其是刚才那些主张增加田赋的人，更是羞愧得无地自容，深深低头自责。
易子而食啊！
大家一般只是在古籍上，看到过这样的类似记载。
可如今，这样的惨剧，竟然就发生在他们治下。
这让他们还有什么颜面，敢自称是百姓的父母官？
父母官，难道就是让百姓落到易子相食的悲惨境地吗？
枣祗的每一句话，都饱含着血泪，一字一句，深深地拷问着每个人内心深处的那份人性。
一时间，议事大厅陷入一片死寂。
包括曹操在内，所有人都满脸羞愧，沉默不语。
曹操仰起头，强忍着不让泪水落下。
如果统一天下的过程，是让治下的百姓承受如此沉重的苦难。
那这天下，不要也罢。
荀彧脸色灰暗至极，眼神中满是一片迷茫。
他第一次，对自己重振汉室辉煌的宏伟抱负，产生了深深的怀疑。
天子牧民，这牧的，是他妈的什么民？
郭嘉双手紧紧握住羽扇，身体抑制不住地微微颤抖。
这一刻，他心中那原本征战天下的盎然斗志，已然渐渐沉寂。
跟百姓的温饱相比，建功立业算个屁啊！
许久之后，
曹操神色黯然，长长地叹了口气：“天下兴，百姓苦，天下亡，百姓更苦，百姓苦久矣！”
百姓苦久矣！
曹操这句话，在大厅中不断回荡，久久不散。
这时，荀彧缓缓起身，走到大厅中央，双膝跪地，磕头请罪：“主公，属下有罪，请主公责罚！”
紧接着，郭嘉、贾诩、曹仁……
“属下有罪，请主公责罚！”
“属下有罪……”
大厅中的所有人，纷纷起身走到曹操面前，齐刷刷地跪倒在地。
曹操深吸一口气，缓缓说道：“你们固然有失察之罪，但我曹操，更是罪责难逃。”
随即，曹操站起身来，抬手示意：“今日就暂且不议事了，都起来吧，咱们出去走走，去看看百姓们的生活，到底过得怎样了！”
说完，曹操大袖一挥，率先朝着殿外走去 。
众人见状，赶紧起身跟随。
寒冬腊月，冷风如刀，割在众人脸上，却远不及他们内心的刺痛。
在枣祗的引领之下，曹操一行人，首先来到了城东的一处平民聚居之地。
年关将近，这本该是热闹非凡、充满烟火气的街巷，此刻却尽显萧条冷落之态。
巷子里，偶尔会有面容憔悴、身形消瘦的百姓路过。
百姓们瞧见曹操一行人，赶忙躬身低头，匆匆快速离去。
曹操脸色阴沉，一言不发，继续在这清冷的街巷中前行。
街巷的两旁，大多都是低矮破旧的棚户木房，偶尔有几间稍大些砖瓦房，夹杂在其中。
突然，从一间破败的茅草屋里，一下子窜出五六个孩子。
这些孩子皆是瘦骨嶙峋，蓬头垢面，难以分辨出男女。
只见他们的身体颤抖着，畏畏缩缩地伸出手。
那模样，分明是想要乞讨，却又因为害怕而不敢开口。
曹操见状，缓缓蹲下身子，脸上努力挤出一抹温和的笑容，轻声问其中一个看上去稍大一点的孩子：“孩子，你们的家人呢？”
那孩子眼神慌乱地躲闪着，根本不敢直视曹操，只是低下头，小声说道：“我们都是小乞丐，没有家人。”
就在这时，孩子群里传来一个小女孩带着哭腔的声音：“伯伯们，求求你们了，给我们一点吃的吧，我们已经好多天没吃东西了。”
曹操闻言，只感觉心脏猛地一抽，眼眶瞬间变得通红。
他急忙扭头看向众人，大声问道：“你们谁身上有吃的，赶紧拿出来！”
众人你看看我，我看看你，最后纷纷无奈地摇了摇头。
曹操见状，怒吼道：“没有就去买啊！”