话说教会让乔大乖做尚璞赈灾的助手，尚璞因人手太少，自然答应。
从那天起，乔大乖天天跟在尚璞身后，口口声声喊他“赈灾总办”，寸步不离。
每到一个粥场，或者重建工地，他都要登高宣说尚璞是赈灾“总办”，而他则是“帮办”，说是主教大人新近钦点的，要众人都要记住他俩。
大家听了，心中暗笑，心道：“尚璞顶风冒雨赈灾，也没说让大家记住他。你是哪里冒出来的，还自委什么‘帮办’，可笑！”
有时乔大乖讲完了，还硬要尚璞讲几句，初时尚璞不得不说几句敷衍他，后来灾急事繁，哪有什么心思训话，只回一句：“没工夫，干活！”
不久，乔大乖又不大跟在尚璞身后了，他以“帮办”之名，领着几个洋修士和拖着辫子的平教徒，专与尚璞错时巡视。
尚璞只有一个平教徒跟着，他俩去粥场，乔大乖则去建房工地，尚璞去工地，他则去粥场。
乔大乖每到一处，都让随从像众星捧月一般围着他，摆足了谱，且都要训话。凡有训话，他又大多假借尚璞的名义发号施令。如此久了，大家也分不清他说的话到底是尚璞的意思还是他自己的意思。总之，凡是宣布坏的指令，都说是尚璞定的；而好的指令，则是他瞒着尚璞给大家办的。
乔大乖本人也从中尝到了甜头，虽不是什么官，却过足了“官”瘾。
这一日，粥场里的灾民突然骚动起来。你道怎地？原来此前插箸能立的粥，近来却渐渐变得稀薄了。特别是尚璞去工地的日子，粥场的粥常常能照得见人影子。但碍于尚璞之前的恩惠，灾民们也都没往歪处想，只当是他一时疏忽所致。
可灾民们吃不饱肚子，日子久了就有些牢骚，甚而骂娘了。
乔大乖听了，便登高呵斥，并说：“尚总办一早吩咐过了的，说是灾情即将过去，当前要以建房为急务。人嘛，只要有口稀的，饿不死就行。再说，吃的多，拉的多，无论什么好东西，咽下嗓子眼去就是屎。尚总办把赈灾款都挪去建房子了。”
灾民一阵抱怨。
乔大乖又说：“尚总办还说了，让大家勒紧裤腰带忍一忍，他说：只有等到太后老佛爷什么时候睡醒了，大发慈悲时，大家才有的吃！唉，尚总办也难办，老叹气呢，说：‘老佛爷整天呆在后宫里享福，她怎知老百姓的苦？发慈悲还早着呢。’”
说到这里，他又突然有所警觉似的噤声道：“嘘，这话可不能乱传，要让官府知道了，闹不好要杀头的！”
无奈灾民们肚子饿，仍只是骂！
乔大乖也很无奈，忙回头安排跟他的人说：“下顿添米，务必要大家吃饱！”又再三嘱咐大家：“这是我擅做主张，万不可让尚总办知道了。不然，他要挪银建房，知道了不依！”
果然，下顿熬出的粥稠了许多。
如此三番，大家又渐渐奉乔大乖为活菩萨了，见了他甚而磕头作揖，而对尚璞却暗自咒骂起来。
乔大乖见状，自以为得意。
尚璞哪里知道粥场里的这些事？他正一心防范工地上偷工减料呢。
然而有一天，他发现一户灾民在自家工地上哭，忙上前问：“怎的了？”
那个灾民说：“教会赈济的檩条不够，少了五六根，这样怎么挂瓦？”
尚璞大怒，即刻问那平教徒。
那个平教徒是乔大乖引荐入教的，见尚璞问话，皮笑肉不笑地说：“回尚总办的话，乔帮办对小人说了，这都是照您老的吩咐做的。他说您老说过，如今粥场粥太稀，要让灾民吃饱饭，活命要紧，这工地上嘛，宁可省些料，凑合着用呗。”
尚璞大为疑惑，忙问：“我何曾说过这样的话？再说，熬粥能用几个钱？还要从工料上克扣？”又想：“今儿最好去粥场找他，当面问个明白，两头传话怕是扯罗不清。”
他俩随即来到粥场，刚好赶上放粥，灾民尤其是那些流民，端着个破碗你争我夺的，唯恐吃不到肚里去。
突然有人见尚璞来了，立时侧目而视。
尚璞很纳闷，以前大家可不是这样对自己的呀。
粥场也有教徒在那里，找人打听乔大乖，说是他去工地了，尚璞只好去工地找。
可也巧，每个工地上，都是他前脚走、他后脚去。这样一直追到天黑，也没赶上他的人影儿。
第二天，他又去别的村落查看，不看则已，一看倒吸一口冷气：那些受灾农户，教会资助的东西要么是破砖烂瓦，要么是断梁残檩，家家都骂娘，且骂的都是尚总办。
青桐听了尚璞的经历，宽慰了他一番，说等跟他去赈灾时向那些灾民好好解释一下。
翌日，他俩来到一处山村，那里虽则地势较高，并不在黄泛区内，然而因遭遇了百年不遇的山洪，被冲倒的房屋也不计其数。幸存的村民们有发呆的，有叹息的。
村里有个刘老头，房子垒到大半了，却发现教会赈济的屋梁足足短了三尺，他雇人起屋，搭上工钱不说，屋梁却不够长！
青桐同情地问：“这可咋办？为何事先没丈量好？”
老刘头很恨地说：“都怪那个黑心尚总办！——俺打地基时，他打发乔帮办领着人来丈量过的，量的是足够长。可等临上梁时，送梁的人却说，尚总办需要置办车马行头，因俺家房梁材质好，就硬给截去了一段。唉，这个天杀的！真他娘的缺了八辈子德了，太丧良心了！”
尚璞脑袋有些发蒙，叫道：“神人共鉴，哪有这事呀？真是岂有此理！”
不料这个偏僻山村的灾民中，曾有人去教会粥场里讨过粥，在那里见过尚璞的，情知他就是尚总办，便指着他的鼻子骂，说该往死里打。
青桐见势不妙，忙拉着尚璞抽身往外走。
尚璞还想跟山民辩解呢，不料脑后已然飞来半块砖头，幸亏青桐眼疾手快，一下拨开了那块砖，落在了尚璞后脚跟下。
他俩惊出了一身汗，忙捡小路跑下山去。
回到家里，芳华听说了今天的凶险，后怕地说：“唉，咱趁早回家，撒手不干了。——干也干不出个好来！”
尚璞气忿忿地说明日去找乔大乖理论。
青桐劝他息怒，说明明白白被人算计了，找他也百搭。
可尚璞一时冷静不下来。
芳华见说不结他，忙去厨房里告知了倩儿，倩儿过来也扳住尚璞的头左看右看，见并无伤痕，这才放了心，便剜了他一指头，气哼哼地说：“屋里人说话还误你咋的？明儿若执意出去，跟那些混人又辨不清是非，怕还会遭人背后下黑手！”
尚璞见芳华在一侧垂泪，自己也不禁长叹一声，默默无语，坐着发呆。
倩儿炒了两个菜，尚璞和青桐借酒浇愁。
青桐不解地说：“哥呀，我听我哥说你博览群书，三教九流无所不通。你说今儿咋沦落到这个地步了呢？”
尚璞不答，只问：“你听哪个哥说？”
青桐顺嘴说：“我姐夫呗，向廷哥。听他说，你以前还会算卦呢，曾经给他算过的，准的很！——哎，对了，你为啥就不能给自己算算，看何能时来运转，也好趋利避害呀？”
尚璞苦笑道：“那是当年我无所事事，胡乱算着玩的。可近年来哪有闲心摆弄那个？口诀也早忘光了。最要紧的是，卜卦这玩意儿，须置身事外，才能旁观者清，因而天下人从不给自己算卦！”
青桐点点头，也不再说话。
两人灯下对酌，愈喝愈闷。芳菲与巧儿过来催了几次，青桐才回去歇了。
一连数日，尚璞不再出门。
乔载智与小石头、野苇也听说了这些事，不时跑到书房里来打听；青桐的儿子陈安邦、陈安疆、陈安边和女儿陈安茹，也常过院来玩。尚璞和青桐听着孩子们的嬉闹声，也就暂时忘了那些忧愁，安享这天伦之乐罢了。
一天，青桐对尚璞说：“眼下载智和安邦他们都是半大的孩子了，一个个机灵鬼怪的，出门应该没顾虑，可叫他们结伴出去打听一下，还有什么传闻没有。”
尚璞沉思了一下，便也点点头。
青桐把孩子们叫来嘱咐了一番。孩子们早在家憋坏了，都很想出去跑跑，连尚可馨、陈安茹和野苇也要跟着去。
尚璞黑着脸不吱声，她三个女孩察言观色，知道大人不愿意，也就不敢犟嘴了。
半天后，乔载智、陈安邦和小石头从外面回来了，说是街上到处臭烘烘的，无论走到哪里都没处歇脚；另外灾民们都骂尚总办呢，不仅贪墨教会义款，还在工地上偷工减料，更恨人的是竟用馊米熬粥，喝得人拉肚子！
尚璞听了，眉头紧锁，一言不发。
青桐忙问：“什么馊米？喝得拉肚子？”
乔载智着急地说：“他们说后来熬的粥有霉味，好多人拉稀，人家都抱怨伯伯！”
青桐断然说：“别听他们胡说，这不关你伯伯的事！”又追问:“那里跑肚拉稀的人多不多？”
陈安邦接话说：“不知道呢，多少又怎样？反正到处有人拉稀，走到哪里都臭烘烘的。”
青桐心存疑虑，要他们再去打听，并再三嘱咐，不可在外吃东西，喝水也要回家喝！
孩子们答应着去了，傍晚回来，还是一样的回话。
第二天又去打听，然而这次回来，一个个都面带忧色。
尚璞忙问咋了，乔载智忧虑地说：“听人说，朝廷派了钦差大臣来赈灾了。到处传言，伯伯曾说过老佛爷只知在宫里享福，任由灾民饿肚子。这话要是传到钦差大人的耳朵里，怕要杀头呢！”
尚璞一拍桌案，怒喝道：“胡说，我何曾说过这话！”
乔载智见尚伯伯发怒，不敢吱声了。
尚璞心中虽怒，却又无从辩白，觉得自己就像掉进漩涡一样，头脚倒旋，没抓没捞的。
青桐忙劝：“哥哥放心，常言道：清者自清，浊者自浊。这分明是乔大乖假借哥哥的口，乱说一通。假若官府来问，自有兄弟我作人证！如今且不要管他，走一步看一步吧。”
尚璞点点头。
他俩还想对酌，可两家的存酒早已喝没了，医馆和画店里又冷冷清清，两家日子拮据，手头没有现钱沽酒。尚璞只好唤尚公任来，让他去街上赊些来。
这天，那几个孩子又到街上逛荡，突然一阵鸣锣开道，远远见来了一队兵丁，都打着旗锣伞盖，后面又跟着一簇人马，前面有人喊：“闲人闪开喽，钦差驾到！”
路人吓得四处躲避，有些躲避不及的，被疾步赶来的兵勇抽了鞭子。
三个孩子忙跟人跪下，乔载智跪在最前面，心里呯呯直跳，唯恐跪的地方不对，挨兵勇的鞭子。直待公人的靴子从他眼皮底下过去了，他这才放心。
但他又很好奇，忍不住抬眼偷看那大官的模样：只见他蓄着山羊胡子，端坐在轿子里，头戴凉帽，红缨上面是耀眼的明珠，插着花翎，穿着黑蟒袍，补子上绣着个锦鸡，脖子上挂着一串珠子，就像和尚的念珠。
大官前面有一队人马，举着旗罗伞盖，后面又是一队人马，都拿着刀枪剑戟。
马队哒哒哒地过去了，扬起了一阵热腾腾的尘土。
乔载智心想：“怪不得爹爹一心要哥哥去考科举呢，当了大官可真他妈的威风！”
众人待远近都没动静了，才敢起来，然后叹气的叹气，咒骂的咒骂。
这里几个孩子赶紧回家报信。
尚璞和青桐听了，反而不急躁了，齐声道：“既然钦差大人来了，是福盼不来，是祸躲不过。事已至此，那就顺其自然，静观其变吧。”
他俩没事便在店里闲坐，这天门外突然来了一些做公的，又来了一队兵，森然列在门外两侧。
孩子们见了，一时吓得心里突突的。
欲知后事如何，且待下文分解。