书接上回，且说地保李老四回到家中，心里仍惦记着包办军粮的买卖。他再三合计，那个酸秀才老说乔向廷出门会有好运，可他只一个不谙世事的孩子，又怎能帮自己兜揽生意呢？嗨，还是先凭着连襟的情面，去探听一下虚实再说吧。要是把生意揽下来了，再叫那孩子帮着看秤守仓，必能顺风顺水。
他合计来合计去，一夜不曾合眼。
第二天他早早起床，令老婆打水洗脸，略吃了些点心，揣了几块银子，骑上自家那匹大青骡子，匆匆出了门。
来到村口，他暗自盘算：“是先到省城见连襟讨封书信呢？还是径自去县城找韩三爷呢？连襟的书信倒是好写，可等着赶回来，只怕不赶趟儿了。莫不如就打着他的旗号，径直去找韩主簿吧，到时见缝插针，也好捷足先登，免得被人占了先！”想到这里，他策马扬鞭，奔县城而去。
到了县衙大门外，但见差役们威风凛凛，李老四不敢擅入。他踅摸了一会儿，便到门房里打听韩三爷所在，对人自称是主簿的远房亲戚。门房的差役听了，说道：“天天来找他的亲戚多了，谁知道哪个亲哪个疏呢？你要有功夫，就在门房外边等着吧。”
李老四直等到日近中午，饥渴难耐，便又去问差役。那差役把帽子往桌上一掼，沉着脸说：“你这人真絮叨，你不见爷公务繁忙吗？哪有闲功夫管你这些烂事！”
李老四做地保多年，也经过一些事情的，知道衙门里的人难缠，就陪了一万个笑脸，低声下气地说：“爷受累了，麻烦您进去通禀一声，就说韩三爷的故人好友，专程前来拜访，烦他出来见一见；或者劳您大驾，领我进去也行。”
那差役没好气的说：“衙门重地，岂是猫儿狗儿都能进的？他老人家事先没吩咐的事，谁敢拿它去惊动他？”
李老四问：“敢问爷，韩三爷一般几时有空闲？”
门差一瞪眼说：“我哪知道，反正这会儿他正忙着。要是……嘿嘿，要是前（钱）儿来，或许有空儿！”
李老四会意，忙去褡裢里摸出一小块银子，递上说：“请喝茶的。”
那差役立马抓过去揣在怀里，堆了笑脸，道：“实话告诉你吧，你在这里空等一年，也未必见得到他的影子，——他来衙里，都是明来暗去的。嗨呀，今儿也该你走运，偏偏遇见我这好心人，告诉你个巧宗儿，这些日子他跟那绿营督粮的王督办在一起，他俩是形影不离的。今儿听老班头说，王督办携韩三爷去漕运码头了，你只管去那里找他，一找一个准！”
李老四闻言大喜，打了个躬，脚不沾地出了门房，骑上牲口风一般往运河渡口跑去。
他来到渡口，进了一个茶馆里坐下，点了一壶茶，要了一盘包子，吃着慢等。茶馆对面就是有名的妓院红莺楼。因运河里来往的船只多，客商常年漂泊在外，多有上岸打尖的，所以红莺楼的生意兴旺得很！里面有个女子名唤紫嫣，是远近有名的粉头，即便是城里的老爷，也是她的常客。李老四心里贼精，他把准了这红莺楼的门槛，盘算着来个守株待兔，必有所获。
果然，不一会儿就见两个绿营马弁策马而来，挎着腰刀，唤出老鸨附首嘱咐一番。俄尔，两位身穿锦衣便服的老爷，说说笑笑进了门。老鸨欢天喜地地接着，高声唤春红，低声叫秋雁，一群花花绿绿的女人出来，簇拥着他俩楼上去了。那两位马弁就在门厅里喝茶嗑瓜子儿。
李老四待里面安静了，便踅进门口，向两位马弁打躬作揖，问方才上楼的可有县主簿韩三爷。不待他把话说完，有一位突地站起身来，猛然给他了一巴掌，把李老四打了个趔趄。那人凶神恶煞般地说：“哪来的野杂种？竟敢在这种地方打听韩三爷，赏你两个耳刮子，叫你长点记性。这里并没有什么韩三爷，只有你老爷我！晓事的，赶紧撂撅子滚蛋，再在这里胡吣，小心爷的鞭子！＂
李老四吓得抱头鼠窜，逃也似地来到大街上，定了定心神，才回过味来。
刚才发生的事让他又羞又恨，忿忿地跺跺脚，心中骂一声：“肏你奶奶！老子和你远日无冤、近日无仇，狗仗人势的东西竟敢打亲老子，这还反了你这狗杂种！老子这就进省城，让连襟捆了你，去蹲两天号子，那时就知道我是谁了！”
想毕，他去酒肆门前拴马桩上解下牲口，刚要跨上去，只见一辆驴车来到门口，车上下来一个熟悉的身影，躬身进了红莺楼。李老四一怔，认得那人竟是乔家村的乔广亨。这一瞬间，他似乎明白了：生意黄了！原来早被乔广亨捷足先登了。有这个贼精的奸商做梗，生意绝对是没有自己的份儿了。
他懊丧到了极点，想去省城吧，又怕连襟也为难自己。——他知道连襟张有财也不是个省油的灯，若无阻碍，他的一封书信倒是能讨来的；若遇到周折，他便会敲竹杠，虽然是亲戚，但亲兄弟明算账，这是混迹官场的老规矩。
李老四权衡再三，只好长叹一声，耷拉着脑袋回家了。
且说乔广亨，躬身来到楼上雅阁，但见里面窗明几净，一尘不染：外间是两排圈椅，当中摆着一张花梨木镶嵌大理石的圆桌，几把圆凳；再往里用花格的月亮门隔开，里间床帐齐整，炉内焚着奇香。那军营督办王老爷正坐在圈椅上，一群浓妆艳抹的女人围着他。
韩三爷等乔广亨已有些焦躁，但面上尚未表露出来，一见他来了，拍手笑说：“好了，财神来了！”
乔广亨忙单腿跪下，给王督办请安。王老爷一摆手，让他起身；他又给韩主簿打千儿，韩三爷说：“罢了罢了，不必多礼了。让唱的下去，把紫嫣姑娘请上来吧。”
一群女人飘飘地出去，随即伴着一串环佩齐鸣的声音，一阵沁人心脾的香气袭来，只见一位二八娇娥，长得婷婷袅袅，摇摇地进了门槛，手帕一扬，道了个万福，径到王老爷身边落座。韩三爷大手一挥：“上菜！”瞬间山珍海味罗列上来。
王督办端起酒，眼神却瞟着姑娘，向韩主簿及乔广亨道：“兄弟初来乍到，诸事仰仗两位兄台关照，我这里先敬一杯。”说完，一饮而尽。韩乔二位也起身饮酒，乔广亨殷勤地劝酒布菜。
那紫嫣最是通晓风月场上人情世故的人，一见二位都敬奉这位军爷，便也挨肩搭背地贴上去，向他敬酒。王督办自是海量，一迭声叫换大杯来。酒过三巡，韩三爷向乔广亨使个眼色，二人悄悄退出门外，一齐到楼下吃茶静侯去了。
直到天色将晚，王督办才哈哈大笑着出来，佯醉般东倒西歪。韩三爷和两个马弁赶紧接着。
乔广亨忙去柜上付了五两纹银，又给紫嫣姑娘留了些体己，也忙跟着出来。王督办上了马，对乔广亨说：“好小子，你使诈把爷灌醉了，爷饶不了你！这筹办粮草的差事，就着落在你身上，十天之内，务必筹齐，装船起运。耽搁一天，看爷不揪下你的脑袋！”说完，上马绝尘而去。
这里乔广亨又摸出五十两银票酬谢韩三爷，并说王督办的银子，他已让长子乔慕财送至馆驿了；县太爷那里也自有孝敬。韩三爷颌首，笑眯眯地坐车走了。
乔广亨回到粮行，立即与他的两个儿子商议筹粮事宜。当地的粮商也有好几家，然而大多都囤积居奇。乔广亨所需粮草，共需装数十艘官船，非一二家粮商所能凑齐的；再者，他家粮铺里的人手也不够用，县城里又一时找不到这么多闲汉。
他让二儿子乔幕贵飞马回乡，一来召募些村夫临时帮办，二来就地筹措部分粮草；他和大儿子乔慕财专门留在城里，想办法收购粮商手里的存粮。
不料乔慕贵回乡后，却遇到了好大的羁绊。原来李老四在周边村子里贴出告示，说当下治安要务，严禁擅离田亩，庶民非经报备，离乡流动串联者，一律以通匪罪论处，保甲连坐！他还亲自敲着铜锣，逐村吆喝。如此以来，周围熟悉的村庄，人们都不敢擅离田亩了。
乔幕贵气急败坏，骂道：“他奶奶的李老四，存心坏老子的好事。好，好，这个梁子算是结下了！早晚叫你落在我手里，那时才有你好看！”
无奈之下，他急使人给父亲送信。乔广亨听了，也破口大骂李老四不是东西，说要到县太爷那里告他一状，拿问他一个妨碍军务之罪。幸而乔慕财头脑灵活，他虑及李老四的连襟张有财在省城衙门当差，乡下人惹不起，又加上他老丈人就是本村族长，闹僵了大家都不好相处。如此晓以利害，压下了老头子的火气。
乔广亨没奈何，只得让乔慕贵拎着果酒，专程去拜谒地保。乔慕贵耐着性子，去李老四家里把好话说尽，恳请他看在他父子为朝廷效力的份上，出面帮他家张罗一下，还说也只有他能有声望召集众乡邻出来做事。
地保在肚里一轮，觉得自己脸面上已经挣足，军机要务也着实不敢贻误，当即满口答应下来。
第二天早晨，他又到各村贴出告示，说：乔广亨受官府委派，帮办军粮，如今招募人手，经保甲应许者，可去充当粮行伙计；他家粮行许诺，每人日酬一吊钱；各家凡有余粮者，俱须交纳军粮，每石亦比市价多一个零。
此布告一出，充任伙计的人络绎不绝；好多粮商也云集他家商铺。
乔广亨初时不知就里，还欣喜若狂呢，待得知地保的告示之后，气得七窍生烟，跑去向韩三爷说了他的行径。
韩三爷沉吟半响，幽幽地说：“他这是存心跟咱爷们过不去啊！哼，莫不如将错就错，借着他这一说，先把粮食收起来。那时粮草在咱手里，手里有粮，心里不慌。等起运以后，咱再按原先的价格兑付。那些个刁民、奸商，到时若不从，只让他们找贴告示的人要银子好了；再不从，一索子拿了来，问他个聚众滋事之罪。哼，看到时谁还敢他妈不老实！”
乔广亨听了，如醍醐灌顶一般，茅塞顿开。他兴高采烈地跑回去，大张旗鼓做起生意来，凡有兑银的，都含糊其辞说官银来时即行兑付。
李老四本想看他爷们笑话的，没想到如今他们却红红火火地把生意做起来了，心有不甘，便到岳父家里商议。
乔广善说：“贤婿莫怪我说，俗话说民不和官斗，他是受官府委托筹办军粮的，好歹算是官商。再者采办军粮也不是个小事，你打着官府旗号，贴出告示，私定薪酬、米价，到时乔广亨不认账，人家倒来找你讨银，如何应付？贻误军机，罪过不小。这事干系重大，你好自为之吧。”
一席话说得李老四无言以对，自顾低头吃茶。
良久，李老四断然说：“他们粮食又没交到我手里，却来向我讨债，这从何说起？我只说乔慕贵来我家时，当面许诺的，空口白牙，两无对证，怕他何来？只是让他爷们顺顺当当地做成了生意，赚了银子，我心里咽不下这口气！再说，他家经商，耍滑使诈惯了的，保不齐这回仍以次充好、缺斤短两。哼，我还得防着他这一手，破了他们的奸滑狡诈才行。绝不可让他白赚了这昧心钱！”
恰好乔向廷放牛回来，李老四听见了他的动静，心中一动，对岳父说：“尚先生说小五这孩子出去总比在家里强，莫不如明儿我就荐他到乔广亨的粮行里去，一边帮办，一边察看，防着这老家伙掺杂使假。”
乔广善听了，便说道：“这个由你，他只要愿意去，我没话说。”
李老四于是唤乔向廷进来，说道：“小哥，你的好事来了！听我说，保管你财运亨通，再也用不着放牛。两脚不沾泥，照样吃香喝辣！要是不听我的，就从岳父家里撵了出去，你家租的地也收回来，叫你爷俩喝西北风去！”
乔向廷没想到他会说出这样的话，竟一时愣怔住了，不知如何作答。
乔广善瞪了他女婿一眼，不悦地说：“你吓唬这孩子作甚？嗨，小哥，不要往心里去啊，你姑老爷和你说着玩的。你回去就跟你爹说，地保老爷要让你出去长见识、学本事呢。你爹要不愿你去，你照样来我家放牛，我家自不缺你一口饭吃。”
李老四见丈人这样说，也笑道：“哈哈，这孩子忒实，听话也听不出个音儿来。我就是说让你去学做生意的，——尚先生不是说，你出门会有好运嘛？这话到底准不准，你出去走走不就知道了！你总不成在这里放一辈子牛吧？要是这样，你多咱出门也是俩眼訇黑。”
乔向廷听了，就低眉顺眼地说：“我知道姑老爷对我好。按照东家说的，等我回去问了爹爹，再来回姑老爷的话吧。”说完，作了一揖，抽身回家去了。
第二天，乔向廷来回话说他爹准他出门了。李老四很高兴，就带他来到了乔广亨的米店里。
乔广亨正忙得不可开交呢，见李老四来了，也不好慢待。李老四开门见山，指着乔向廷对他说：“我听说你老这里忙得很，所以一直替你张罗伙计呢。今儿给你介绍个好的，这孩子你该认识，手脚勤快，头脑灵活，是个好帮手，只管放心地留下使唤吧。”
乔广亨心里直犯嘀咕，这孩子是族长家的牧童，留他在跟前，碍手碍脚的，使着也不顺手。本待推辞吧，但又碍于他地保的身份，说不出口来。最后没办法，只好苦笑着留下了。
待李老四走了，乔广亨心里一合计，有了主意，心道：“既然你硬塞了来了，我就让你抗重活，看你吃不吃得消！”想到这里，他唤乔慕财来，爷俩在里间嘀咕了一阵儿。
乔慕财又叫账房先生进来，悄悄吩咐了一番，然后让他带着乔向廷来到库房，把他交代给主事的人。主事的人听了账房先生的耳语，便给乔向廷派活，让他跟着伙计们去搬运粮袋。
乔向廷年仅十三四岁，扛起重重一麻袋粮食，路也走不稳。两天下来，他肩也肿，腰也酸，腿也疼，浑身就像散了架。
第三天，有个老伙计心疼他，就弄了个担儿，和他做一对儿抬粮袋，每趟抬两袋，也不少运粮。但老伙计每次都把绳子往自己这头挪一些，这就减轻了另一头的份量，乔向廷好生感激，歇工后也常沏茶倒水地伺候他。
第四天，他俩仍做一对儿，然而无论绳子侧重哪一边，他俩都觉得粮袋轻了不少。一连数日，都是如此。
乔向廷心生疑惑，跟老伙计说了，老伙计早就心知肚明，悄悄告诉他这些都是秕谷，东家常年靠这个发财。乔向廷一听心里就来气了，然而却又无可奈何，只好隐忍不发。
这一天，王督办差人来店里公干，因乔慕财给这差役塞的银子少了，他便执意要到库房查验。乔广亨父子只好带他来到库房里，引往储存好米的一边，听凭他查验。
这天恰好那个老伙计家里有事，乔向廷自己咬牙扛粮袋。他见有官差查验，便趁乔广亨父子不留意，扛起一袋秕谷混进了扛好米的行列里。
他来到官差跟前，脚下一滑，摔了个跟头，米袋子刚好磕在斗斛的一角，哗哗地淌出许多秕谷来。官差一见，上前两步，厉声责问乔广亨父子：“这是秕谷，怎么回事！你们敢掺杂使假？哼，军法处置！”父子俩大为惶恐，忙请他借一步说话。
官差跟他俩来到僻静处，乔慕财赶紧塞了三两银子，官差却推三却四地不收。没奈何，他又去账房里取了五两，官差这才喜笑颜开，连声道：“好说，好说！”却又立即绷起脸来，训诫道：“今后须用心办差，要不然，办砸了差事是要掉脑袋的！”训诫完了，又和颜悦色地道了几句辛苦，心满意足地走了。
这里把乔广亨气个半死，怎么看乔向廷怎么不顺眼，连夜打发他到漕运码头张罗船只，不再让他经手粮库里的事了。
且说王督办，来县里多时了，前方催粮的密函雪片也似飞来，言辞甚为苛责。他心里也开始发毛，唯恐军粮不能按时筹齐，贻误了军机大事，那可是脑袋搬家的勾当！因前方战事吃紧，加之军粮不济，兵勇减员太多，连抓来的童丁也派来催粮了。王督办看了这情景，愈觉事情不妙，于是急令韩主簿知会乔广亨，按时起运粮草。
然而乔广亨父子却是不见兔子不撒鹰的主儿，再三催逼官银到账。但王督办却与县官在粮款的回扣上打起了擂台，王督办使人暗示要五成回馈，说这是时下通例，县官却以战事吃紧为由，仅回馈三成，所以双方僵持不下。
粮饷定不下来，乔广亨父子便不肯装船。王督办再三催促，然而乔广亨仗着曾向他使过银子的，也不很买他的账。后来王督办翻了脸，调集三百绿营兵，强行将粮食装船，伺时待风起运。任他父子叫起撞天屈，也不理他。
眼看着码头上船来船往，乔广亨心里直滴血，他只好去韩主簿那里哭诉。韩三爷作为中间人，此时也觉得很难做。乔广亨咬咬牙，又豁上家私，拿出了几百两银子，托韩三爷去上头找人投诉说理。韩三爷一见有银子，又变得义愤填膺起来，拿了银子就去找自己的干女儿，她有个姘头是八旗军营的佐领大人，韩主簿让她吹枕头风，求佐领大人出面弹压王督办，如数支付粮款。
欲知后事如何，且待下文分解。