话说乔广善回到家里，从头料理起家务来。他家有个账房先生，姓田，是个理家的好手，里里外外自然由他张罗；农田里的庄稼活，有几个雇工忙活，好在牲口无恙，自然不误农时。乔广善闲来无事，便品茶酌酒，修竹赏花。
那乔老头一家更是时来运转一般。自从有了银子，乔老头心里高兴，身体也渐渐硬朗起来。乔向廷的几个哥哥在家时，租下了乔广善家的一大块田，那时因小五年龄小，身子单薄，所以只让他给东家放牛。如今他的哥哥们都走了，他爹就说：“咱租了东家那么大一块田，总不能让庄稼撂荒吧。荒了地，神佛也会见怪，要降罪呢！”于是每天小五放牛回来，他就手把手地教小儿子做农活。
小五心灵手巧，仅一年多功夫，就熟悉了田里的活路，春播秋收，样样在行。乔向廷的这份灵巧，多半来自他的父亲。乔老头不仅会侍弄庄稼，年轻时还干过木匠、泥瓦匠呢，里里外外都是一把好手。
这一天，乔老头正在门外修篓子，却见本村一个叫乔大乖的后生急匆匆地赶来，说道:“乔广亨老爷油坊里的舂墩坏了，四处找人修呢，可是农忙时节匠人们实在难找。他家二少爷乔慕贵想起你会木匠活儿，平日里也是个热心肠的人，想请你过去帮忙修一下。到时修好了，一葫芦油是少不了的！”
乔老头听了，停下手中的活计，说道：“都乡里乡亲的，什么油不油的？咱这就去，别误了他家榨油。”说完，取了工具，跟着乔大乖走了。
他知道乔大乖是乔慕贵家的佃户，却不知也是他的帮闲呢，他常跟少东家做一些偷鸡摸狗的勾当。他嘴里的乔慕贵，是乔广亨的二儿子，年方十八九岁，却生性贪婪，其阴狠处丝毫不逊于他爹，——前些日子他无意间听到爹爹说族长乔广善和他家牧童的坏话，便与乔大乖合计，一心要对乔老头父子发坏，并挑拨他家与东家的关系。
话说乔老头跟着乔大乖，一前一后来到油坊里，只见一堆豆子散落在地上，榨油的人一个个汗毛露水地鼓捣着什么，乔慕贵在一旁指手画脚地吼叫着。这个阔少爷见乔老头来了，点点头，满脸堆笑地说：“有劳，有劳！”
乔老头顾不上和他客套，忙附身看了看，原来是因年岁久了，墩头卯榫有些松动，照不准石臼了。他二话不说，取出工具，让乔大乖踩住长柄，叮叮当当地忙活起来。
过了一袋烟的功夫，眼看就要修好了，这时乔慕贵瞅了乔大乖一眼，乔大乖心领神会，便按二人事先密谋的那样，他突然松开了脚，木墩骤然下落，眼看就要砸在乔老头的脑袋上了。乔老头大吃一惊，急忙偏头，躲闪不及，木墩重重砸在了他的肩上，疼得他呲牙咧嘴，倒在地上。
乔慕贵见状，拿班作势，指着乔大乖的鼻子，操娘日娘地大骂一通，让他赶紧滚蛋！乔大乖听不得这句话，借机溜了。
乔大乖跑到山坡上，对乔向廷说了他爹在油坊里受伤的事，要他赶紧去看看。乔向廷吓坏了，央求乔大乖替自己照管牛群，他跑去看老爹。
乔大乖待乔向廷跑远了，就赶着牛群，缓缓地来到山坡下的一块豆田里，——这是族长乔广善家的豆地，里面的豆苗正长得鲜嫩，他放任牲口啃起来；自己则躲到山脚下一片柳树林里，躺在石板上乘凉去了。
乔向廷跑到油坊里见到老爹时，乔老头正坐在麻袋上休息，肩膀上渗出了血，肿起一个大包。
他见小五喘吁吁地跑来，忙问：“你怎么来了？牲口呢？”
小五也着急地问：“爹，你肩膀咋了？”
他爹说：“我没什么，只受了点轻伤。你怎么来了？牲口搁哪了？”
小五说：“俺大乖哥跑去告诉我，说您受伤了，我急着来看您，他替我照管牲口呢。”
他爹听说牲口有人照管，这才放了心。
乔慕贵在一旁一叠声地赔礼，乔向廷一声也不言语，眼泪汪汪地扶起父亲，二人相携着回家。乔慕贵从后面说给他俩一葫芦豆油，却只动嘴不动手，他俩自然也不要。乔慕贵在背后露出狰狞的怪笑来。
山坡下，有个庄户人经过乔广善家的豆田时，见牲口正啃豆苗，吓了一跳，忙进去圈拢牲口，然而那牛群满地里乱跑，他一时也没办法聚拢起来，只好去找牧童，喊破嗓子也没人应声，他忙跑去他家里找。到了小五家的屋门外，只见乔老头正躺在炕头上呻吟。他也不好惊扰老人，只是招手让乔向廷出来。
乔向廷出来了，听他耳语几句，道声：“坏了，惹祸了！”跌跌撞撞往外跑。
来到豆田，见豆苗已损毁大半，他忙约束牲口，吆喝着往外赶。
这时乔大乖喘吁吁地跑来了，说：“不曾想这些畜生这么不听话，害得我跑前跑后，喉咙都喊劈了，也管不过来。我跑得肚子疼，刚才去山沟里净手来着，不想这群畜生竟然偷跑进豆田里来了。我是尽了力的，现在肚子还疼着呢！”
乔向廷看看糟蹋的那一地庄稼，一时惊惧交加，不知所措，竟蹲在地上呜呜地哭起来。
乔大乖见了，反而呵呵笑着说：“瞧你这点胆子，哭啥哩？这块田恰好是族长家的，他是你的东家，好说话！再说，他家的庄稼地有的是，这点豆苗算什么？好在牲口没丢，算是万幸了，要不然，把你卖了也赔不起！嗯，牲口没丢，你该谢我才是！”说完，见乔向廷只顾哭，便扬长而去。
乔向廷呆呆地看着豆田，心中无限惆怅。
他垂头丧气地把牛群赶进山沟里，直挨到天黑了，也不敢回去。后来肚子咕咕叫了，实在没法，才赶着牛群回到东家家里。
他拴好了牲口，踌躇再三，壮了壮胆子，来到正房门外跪下了。家里丫鬟见了，忙进去告诉乔广善。恰好李老四也在呢，他腿脚快，出来问何事？
乔向廷声音小得像蚊子哼哼，说自己放牛时不小心，牛群毁了东家的豆田。
李老四听了，心中气恼，喝道：“哼，啥也甭说了，照价赔偿就是了！”
乔向廷定了定神，说道：“小的已经想好了，前些日子东家赏了俺一块银子，赶明儿就拿回来，还给东家。下剩的，从俺家地租里出就行。俺一点也不赖账！只求东家别撵了俺，俺还想在这里放牛呢。”
乔广善在上房里也大体听明白了，忙出来禁约二女婿。他看着乔向廷懦懦的样子，心中不忍，让人扶起他来，说道：“马王爷也有打盹的时候，你一个小孩子，难免有松懈的时候。银子不要拿回来了，明儿我让人去地里看看，咱自家的庄稼，好说！往后可要勤谨些，万不能毁了别人家的庄稼。人家追究起来，那时可就难说了。”
乔向廷听了，感激万分，一连磕了好几个头，满眼的泪花。
李老四见岳父说了这话，也忙换了个腔调，说道：“你这小哥，我前些日子还夸你勤谨呢，怎地就这么不禁夸呢？幸亏我家老泰山宽宏大量，不与你计较。以后你可要小心些，要尽到自己的本分。快些家去吧，别在这里淌眼抹泪的了。”
乔向廷诺诺连声，唯唯而退。自此，他对东家更加尽心尽力了。
话说本地刀兵之乱平息后，州县衙门的老爷们照旧坐堂，狗腿差使也照旧当差。上谕很快就下来了，要各地官府绥靖地方，肃清流贼，更要紧的是：晓谕百姓，顺天应命，安分守己，做个良民；并修复保甲制度，再三申明通贼连坐之法。
李老四身为一片村庄的地保，这些琐屑杂务，自然也着落在他的身上。此前他是偷奸磨滑惯了的，如今公务繁琐，一时压得他喘不过气来，于是他得便即来岳父家里走一遭，一者商量差事上的事，二者也顺便打打秋风，沾一些钱财上的光。
乔广善知道二女婿的秉性，故而商议差事之余，临走也总送他几两银子，或者送些滋补品，叮嘱他千万别累坏了身子。
这一天，李老四忙里偷闲，又带着老婆孩子来岳父家里打秋风。乔广善便在前厅置酒，还让人去请私塾先生尚璞过来陪客。
那李老四从镇子上带来了一包酱肚子，乔广善叫人拿到厨下切了，先送一份给后院老太太房里送去，其余又分两份，在前厅、后堂分置两席，让女眷们在后堂用饭，他和男宾则在前厅饮酒。
待肴馔齐备，乔广善在主位坐了，李老四坐了客位，尚先生侧位相陪。因管家老田去东乡园子收租子去了，无人沏茶斟酒，恰好乔向廷放牧回来，在门外告假，乔广善就留他吃饭。乔向廷从没上过这样的台面，一时惶惶无对，不知如何是好。
李老四和尚璞见了他，也满心喜欢，都点头示意他留下。乔向廷见状，忙躬身应了几个“是”字。东家就让他在一个小杌子上坐了，就着一张小茶几吃饭。
主桌上满满当当摆着肴馔，却把那份酱猪肚摆在最显眼的位置，以示对姑爷的尊重。乔广善又命人拿碗各样盛了一点，放在乔向廷旁边的小茶几上，然后三人推杯换盏，痛饮起来。乔向廷不住地起身来主桌斟酒，很是“赶眼神儿”。
言谈间，李老四极力称赞尚先生的学识，说“长毛”走，果然就败了。乔广善得意地说：“不瞒贤婿说，我老汉祖上也曾是读书人，拔过贡的。只是后来子孙懈怠，没有举业的心劲了，然而仍不失为耕读之家。今儿老朽为小儿选先生，还是有些眼光的，这十里八乡，没真学问的，也难进老汉的家门。既进了门，我必以礼相待。”又对尚璞说道：“先生自来我家，我也不曾亏待过你吧？虽不能天天待若上宾，可每顿小菜饭，总还是带些荤腥的。”
尚璞忙说道：“东翁待我宽厚，我无以为报，只有尽我所学，对小少爷倾囊相授罢了。”
李老四说：“这是正理。想我岳父家，几辈人辛辛苦苦挣下这份家业，也不容易。虽然衣食丰足，但总难与城里的老爷相比。那些官老爷们，出门都坐大官轿，一个个顶戴花翎，耀人眼目。哈哈，那才叫做出人头地呢！先生既然肯这样实心实意教俺内弟，他将来中个翰林，光宗耀祖，是迟早的事！”
不料尚璞却有心无意地说一句：“倒也不见得中翰林，如今读读新学，也还蛮不错的！”
乔广善诧异道：“先生却怎地说这样的话？小老儿把犬子交到你手里，你就该带着他好好读圣贤书，将来即便不中翰林，也要让他懂些仕途经济，明白安身立命的道理才是。就好比咱生而为人：天地君亲师，一霎也不能忘怀，都要时刻顶在头上的。那些个什么新学，都是洋人们装神弄鬼的玩意儿，能中用么？”
尚璞见东家质疑自己，忙拱手说：“东翁说的是！圣人之道，固不可废，所谓‘孔曰成仁、孟曰取义’，这是君子立身之本，亦是万世不易的美德，——在下须臾也不敢忘怀，故欲效古今贤者，以‘修身、齐家、治国、平天下’为己任，‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。’惜乎往圣绝学，皆重于道德修为，而匮乏变通之术。眼见今日内忧外患，世事维艰，小生难免有司马牛之叹：今洋人架着火器，凌驾于国人头上，朝廷犹凭八股取士，以致天下士子，穿文凿句，循规蹈矩，下笔千言，而百无一用。我引颈顾盼，旁学杂收，洞悉当今世界之所长，慨叹时下国人之所短。我断言：后辈欲自强，须于继承圣道贤德之余，讲新学，开民智，不然何以日新，恃何自立？吾辈当……”
还没等他说完，一旁的乔向廷却“嗤”地一下笑出来声。三人扭转了头看他，乔向廷自知失态，不禁涨红了脸，赶紧起身，佯装斟酒。
乔广善赶着问：“刚才小哥笑什么？”
乔向廷忙说：“没什么，我只觉得尚先生说话，之乎者也的，就像唱戏的老生，我是一句也听不懂。”
尚璞大窘，随即自嘲道：“小哥说的是，我整日埋于故书堆中，只做书虫罢了，说话间不觉就露出腐儒气来。唉，改不了了，悔哉，愧哉！”
三人听了那“悔哉，愧哉”，又不禁喷饭。
李老四说：“先生饱读诗书，改他做什么？我倒听着顺耳，比城里的官老爷说话还好听呢。他们虽是官老爷，哼，里面有几个是有真学问的？给先生提鞋也不配！先生不愿做官便罢，不然，一考一个准，就是中状元，那也不在话下！”
尚先生摇摇头道：“我十年寒窗，费尽心力，好歹中了个秀才，却命比纸薄，父母早早亡故，恩师也因病辞世。我称骨论命，自知长短，哪有闲钱赶考？还是淡泊宁静，安贫乐道吧。”
乔广善说道：“先生不要太过自谦，咱这方圆百十里，依我看，顶数先生的学问高。等着来年，我助你入闱，去一试身手如何？我料定你必能得中，到时候小老儿还在这里置酒，专为先生贺喜。”
尚璞摇头道：“多谢东翁美意！我如今读书治学，却不在功名，只求经世致用，教人明智可矣。科考中不中的，已与我不相干了。”说完，一仰脖，将满满的一盅酒一饮而尽。
李老四看他饮酒很有古人之风，就一挑大拇指，赞道：“先生好雅量！要是天下读书人都像你这样，那就太平无事了！你恁地恬淡，与世无争，怪不得人称‘隐士’呢。”
李老四稍顿了顿，左右环顾，又低声道：“我听人说，江南那个天王，原是个落第不中的老童生。他因屡试不中，一时急火攻心，一阵疯疯癫癫之后，不知怎么就信起洋教来，自称是上帝的次子，与当今圣上分庭抗礼，面南背北坐起江山来。据说，里面还有好些个大王，也动不动就口吐白沫，冒充洋教的什么神，什么天父啦、天兄啦，哈哈，那怕是着了洋人的道儿了。”
尚先生叹息说：“那倒不见得着了洋人的道儿，他必定是着了心魔——心魔者，即摄不住自之心志也，故其言行必张狂无状。”
李老四一拍大腿，连声说道：“先生说的极是，他确是着了心魔。据知晓世事的人说，那些大王们，一个个都三宫六院的，却独不许下面的小喽啰们碰女人，即便是结发夫妻，也要分男营、女营居住，私见一面，就要杀头！他们底下的人，一提到这个就愤愤的，嘿嘿……”
尚先生说：“哦，据我所知，他们本也是些穷苦人，官逼民反，不得不反。可纵观历史，凡是起事者，怕就怕在未成先腐上。就比如前朝的李闯王吧，他进京不久，即纵兵严刑拷饷，掳掠无度，手下大将还迷恋女人呢，故而他只做了四十二天皇帝，就败回来了。唉，凡未成先腐者，焉能成就大业？”
他略顿了顿，也低声说：“我曾看过一部奇书，突然想到其中一节，似有所指，其文曰：‘头有发，衣怕白，太平时，王杀王。’头有发者，即不剃发也，其毛必长；衣怕白者，其衣衫亦自然不喜白颜色；所谓‘太平时，王杀王’者，概只可共患难、不可同富贵也，故虽号太平，只怕太平时节不太平啊！若从内部互杀起来，恐享祚也不会太久。痛哉，惜哉！”
乔广善和李老四哪曾听过这等奇书，一齐赞叹先生博览群书，无所不晓，说道：“先生莫不是刘伯温再世？”
尚璞笑道：“岂敢，岂敢，我只不过多读了一些杂书罢了。”
大家正说着，后堂忽传来一阵女子的哭闹声，又跟着一个幼儿也娇啼起来。乔广善大为光火，隔着屏风叫道：“是谁在那里哭哭啼啼？恁不知道前头有客人吗？”
后堂里跑出两个孩子来，是乔金宝和他外甥李贵。李贵说道：“俺三姨嫌裹脚疼，非得放开缠脚布。俺姥娘生气了，就剜了她一指头，她委屈地哭了。俺四姨一见三姨哭，许是心疼她吧，也跟着哭起来……”
乔广善听了，又羞又怒，斥道：“这个三妮子，已是个十三四岁的姑娘家了，裹个脚还嫌疼怕痒的！她不裹脚，以后怎么嫁人？来人！”后面又赶紧出来一位老妈子来，怀里还抱着一个粉嫩娇娃，那女娃腮上挂着泪花。老妈子曲膝低了一下身子，乔广善喝道：“进去告诉芳华她娘，使劲摁住她，把脚紧紧地给她缠上，一点也不许放松。哼，还反了她了！”老妈子忙又进去，乔金宝和李贵也一溜烟跑进去了。
乔广善余怒未消，但顾及客情，便尽力缓和了口吻，向尚璞说道：“先生不要见笑。我家三妮子天生执拗，外表看着娇滴滴，内心却常有鬼主意，想一出是一出的。我虽娇惯她，但她在女德上却是半点也没有差池的！”
尚璞赞道：“东翁高德，合族人皆知，谁不仰望？如今小姐苦于裹脚之痛，也是常情，东翁不必动气。”
李老四在一旁笑嘻嘻地说：“不是我说，先生还真懂得怜香惜玉来！嘿嘿，我内人这位三妹，人如其名，名叫‘芳华’，那出落得叫一个‘好’！你看见刚才抱着的这个了吧？她是我最小的姨妹，名叫‘芳菲’，年纪虽小，却也是个美人胚子。她三姐是已经长开个儿的了，高挑身材，鸭蛋脸儿，真有闭月羞花之容、沉鱼落雁之貌。唉……将来还不知哪个有福的，捞得着消受她呢！”
乔广善听了，觉得这话不合礼数，一时沉下脸来，重重地咳了一声，吓得李老四赶紧闭嘴。
尚璞避开李老四的话题，就事论理说道：“以小生愚见，这裹脚的陋习，也早该改一改啦。自有宋以来，那些道学先生便提出‘存天理、灭人欲’，要天下女子都裹小脚，生生地把足弓折断，蜷缩成马蹄状，让天下女子遭了多少罪！我圣祖皇帝早就宣旨放脚，让女人从此不必裹脚，奈何陋习因循日久，反倒回不去了！男人们也必定要娶一位三寸金莲的女子方才心足。唉，这陋习不知何日能改！”
李老四辩道：“哼，再不要说这放脚的话。女人裹脚，乃天经地义，无可厚非！要是不裹脚，都疯疯张张地到处乱跑，哪还有一点女人味儿？长毛里的女人，倒是都不裹脚的，还杀人放火呢！”
尚璞不接他的话，兀自摇头叹息。
乔广善最不愿意家里人谈及有伤风化的事，连声敦促大家吃酒。乔向廷最精明，他猜透了东家的心思，忙过来斟酒布菜。
李老四见话不投机，便说：“咱不说这些混账闲话了。我这里有一桩赚大钱的买卖，不知岳父可有兴趣？”
乔广善听了，眉眼一挑，问道；“有什么赚钱的买卖？你说来听听。”
李老四说：“我日前听乡约老爷说，官兵集结调拨，军粮也催促得紧，立等采办。我想岳父家道殷实，在这十里八乡也广有人脉，为何不动用省城俺大姐夫的关系，把这筹办军粮的差事揽过来？县衙主簿韩三爷是他的一个老相识，只要他一封信，兜揽这桩生意该也顺手。咱家里现有谷粮好几囤，再去黑市上籴些秕谷，好的坏的那么一掺和，凑足数目，装船便是。哈哈，等起运走了，上千的银子也就到手了！”
乔广善沉思了一会儿，说道：“像这种坑人的买卖，我是做不来的。不要说是官差，就是卖给寻常百姓，咱也不能让他吃坏了肚子。官兵打仗，拉稀事小，手脚无力，害人家丢了性命事大，那可是罪孽深重呢！”
李老四听了，撇撇嘴，不屑地说：“哼，在咱这地方，哪里去找什么有良心的商贾？就比如您这村里的乔广亨，也算是远近有名的大商户了吧，却狡诈成性，一欺二讹的，谁不知道？据说他也盯上了筹办军粮这桩大买卖，整天围着官差舔腚讨好呢。要是去晚了，可就没咱们的份了。”
乔广善皱着眉说：“嗯，我也听说过他经商的那些事。只是我老汉一辈子没摸过秤杆，不像人家广亨兄，经商多年，见多识广的。我家世代以耕读为生，祖辈好不容易添置下这百亩良田，全家主仆二十来口人，衣食丰足，我已是志得意满了。今后就守着田园，安分守己，过清闲日子罢了。”
李老四两眼睁得像牛一样，大声道：“安守田园？说得好容易！要不是城里有大姐夫关照，再加上小婿我整天围着官差打旋磨子，他能少收咱家一丁点儿田税？”
乔广善叹口气道：“唉，谁不说呢，这世道是一天不如一天了。如今且别说没地的佃户，就是村里有地的人家，田税也日重一日，只好转嫁到佃户租子里去，百姓的日子越来越苦啦。咱家嘛，可不亏了有你俩罩着？哈哈，我得了女婿的济了！再个呢，我也何尝不是大节小令地孝敬那些收税的官差呢？”
李老四不再搭腔，他是一心想赚大钱的，便扭头看看尚璞，想听听先生的看法，然而尚璞却不开口。李老四便直接问道：“先生神机妙算，你倒是看看这买卖做得成做不成？”
尚先生略一沉吟，说道：“依我看，不去也罢。东翁本是良善之家，世代务农，何必舍本逐末呢？再者，钱财本是身外之物，命里有时终须有，命里无时莫强求。”说完，又一仰头，豪饮一盅。
李老四心中不悦，佯装没听见，趁乔向廷上前斟酒时，问他：“小哥，你说成不成？”乔向廷只是哧哧地笑。
李老四说：“只管笑呢，你这小家伙机灵得很，你说成，准成！嗯，瞅机会我带你去发财啊，到时你可得好好谢我！”乔向廷仍只是笑。
乔广善见状说：“这孩子倒真是个好孩子，勤快不说，更让人称道的是孝顺。听说他家弟兄几个都出去逃难了，只有他在家陪着老爹。有口好的，端给老人吃，自己天天粗茶淡饭的。老家伙有这么个好儿子，享福了！不像咱村乔老耙的那两个混账儿子，一向不成器。前天老耙还托人来说，他大儿子乔大乖卖了他的寿材，请乔慕贵去喝花酒呢，这件事差点把他气死！还有那乔二乖，自从娶了媳妇，也就忘了爹。如今老耙住在寒窑里，都快揭不开锅了！赶明儿，我非开了祠堂，狠狠教训那俩孬种一顿不可，出出我心里的恶气！”
李老四道：“老泰山教训的是。但也犯不着为别人家里的事动气。”
他又看看乔向廷，说：“唉，要是合族人都能像这位小哥一样，百善孝为先，温良恭俭让，您老做起族长来，那可就省心多了！”
尚先生也笑盈盈地看着乔向廷，点头道：“嗯，孺子可教也。俗语说的好：业由心造，福祸自招！这位小哥忠厚善良，温顺孝悌，倒是可以出去走走的，必能撞好运呢！”
李老四巴不得听见这话，赶紧说：“好，好，先生高见，在下实在佩服！小哥，听见没有？先生说你出门就撞大运呢。你跟着我去闯荡闯荡吧，到头来包管你吃香的、喝辣的！”
乔广善摇头说：“贤婿莫说笑话，眼下你公务繁忙，哪有工夫出去闲逛啊！再说，这位小哥走了，咱家里的牲口谁管？里里外外也觉得舍手。”
李老四拍拍胸脯说：“这个不劳老泰山操心，公差好应付，糊弄糊弄就过去了。至于放牛的事嘛，也包在我身上，我自会找人替他的。”说完，叫人来换大碗喝酒。
一直吃到二更时分，李老四醉醺醺的，叫了浑家出门，坐马车回家去了。路上他又细细合计，如何带乔向廷出去发财，他一心要沾沾这孩子的好运呢。
等地保老爷走了，尚璞和乔向廷也躬身告辞，各自回家去了。
欲知李老四盘算的生意如何，且待下文分解。