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时光荏苒，岁月如梭。
转眼间，李标就已经去世了三年多，李存也已经六十一岁，大乾王朝也来到了洪武三十九年。
经过这三年时间的选拔，一个让很多人都没有想到的人，突然有打败其他候选人之势，走入大乾王朝皇室、宗室的视野，也走入了大乾王朝的文武百官、黎民百姓的视野。
这个候选人就是原来李存在中亚相国担任诸侯王的儿子李相。
李相无疑也是很优秀的，他的履历也足够耀眼，否则，他也不可能被李存的一众儿孙给票选进皇储候选人的行列。
李相在成为皇储候选人之前，最亮眼的履历是，他是追随李存打下整个中亚的皇子之一。
而且，李相当时就能说动李存的那些桀骜不驯的儿孙全都听他的。
比如，当时李存的一众儿孙去攻打塞尔柱帝国的都城伊斯法罕时，李存的一众儿孙就票选出来李相担任他们的总指挥，然后在李相的带领下，李存的一众儿孙轻轻松松的就打下了伊斯法罕。
在那之后，有类似的事，都是李相担任李存的一众儿孙的总指挥。
李相之所以能得到一众兄弟、一众子侄的信任，主要是因为他在参与西征之前，曾参与过伐金之战和伐日本之战，并凭他自己的本事做到了统制一级。
也就是说，早年间，在军功方面，李相就是不如李杵，也不会差太多。
后来，李相的选择，与李杵不同。
李杵选择继续从军，而李相却选择了退伍。
离开军队的李相消失了好几年，很多人都不知道李相干什么去了。
直到选拔皇储一事进入白热化时，这个答案才揭晓。
那几年，李相一直在军情处担任高级情报官，他还在李存西征之前，装扮成商人，先一步在中亚各国刺探了三年情报。
至于李相为什么会跟李存的其他儿孙不一样去军情处历练？
这是有原因的。
现在提起李相的母亲，可能很多人都已经将她给忘记了。
但是，四十年前，在东南，尤其是东南的那些海商中间，提起她，那绝对是无人所不知无人所不晓。
她就是疍家贼的大当家石红姑！
是的。
她就是当年，李存亲自去东南剿海盗收的那个女海盗。
跟了李存不到一年时间，石红姑就为李存生下了李相。
后来，石红姑又先后给李存生下了三个儿子。
也不知道是不是因为骨子流淌着海盗的血液，石红姑给李存生的这四个儿子，各个精明，做事狠辣，甚至是有狡诈的一面，可以说，全都不简单。
如今，除了准备参选皇储的李相以外，其余三个全都成了一方诸侯王。
而石红姑就更不简单了。
这些年来，之所以一直都没有石红姑的消息，那是因为石红姑故意将她自己给隐藏了起来。
石红姑为什么要将她自己给隐藏起来？难道是因为她曾经海盗的身份？
怎么可能？
李师师、赵元奴、王仲端、花想容，以及后来被人送入李存后宫的严蕊等人，出身青楼，都没有隐藏她们自己，更何况，石红姑只不过就是一个海盗罢了，能有什么大不了的？
事实上，石红姑之所以将她自己给隐藏起来，低调得不能再低调，只因为她有一个极特殊的身份！
石红姑是李存手上的四大情报机构之一——军情处的实际负责人！
一直以来，除了李存前些年新成立的忍者以外，李存手上始终都有三大情报机构，也就是武德司、亲军都卫府和军情处。
而世人都知道，武德司的负责人是张超和刘百禽，亲军都卫府的负责人是胡图。
可跟武德司和亲军都卫府并列的军情处的负责人，却一直神秘无比，甚至就连张超、刘百禽和胡图都不知道他是谁，他们只是隐约摸到了，这个人有可能是李存身边某个宦官，因为军情处的命令都是通过宦官传递出去的，但具体是哪个宦官，张超、刘百禽和胡图，虽然有很多怀疑，但具体是谁，他们就真查不出来了。
也正是因为如此，张超、刘百禽和胡图兢兢业业了一辈子，因为他们清楚，只有他们完全不了解的敌人才是最可怕的，尤其是在他们在对方的眼中还是完全透明的情况下。
话说，这也是李存在自己的妃嫔中找一个人来担任军情处的情报头子的初衷。
至于李存为什么会选石红姑当这个情报头子？
那太简单了，因为石红姑这个女人狡诈、狠辣、隐忍、缜密、无情，甚至六亲不认，可以说，她天生就是干大事的人。
结果，石红姑也没让李存失望，近四十年间，在她执掌下的军情处，不仅从来没有输过武德司和亲军都卫府，她还完美地约束住了武德司和亲军都卫府这两个情报部门。
而且，这个过程还会继续……
李相就是石红姑培养出来的她最杰出的一个儿子。
也是石红姑从背后安排李相进入军情处的。
换而言之，石红姑培养李相，原本是准备让李相来继承她的情报帝国的。
不想，李标竟然英年早逝，而李相竟然也成了皇储的候选人之一。
老实说，石红姑并不想让李相当皇储，在李相成为皇储候选人一事上，也一点都没有帮过李相。
只因石红姑比任何人都清楚，李存最大的忌讳之一就是，情报人员干政。
而且，石红姑还想让李相继承她的军情处。
然而，事与愿违，尽管石红姑没有出手帮过李相，可李相还是杀到了总决赛，并有望获得最后的胜利，石红姑只能再去培养别人继承她的情报帝国。
有人可能想问了，既然石红姑没有帮过李相，那李相是怎么领先其他候选人，成为皇储的大热人选的？
这首先因为李相的能力凸出，其次是李相的团队厉害。
前者就不多说了，全都是优中选优出来的一众皇储候选人中，就没有能力不凸出的。
而后者，举两个例子大家就清楚了。
李相的首席智囊是历史上跟陈康伯齐名的宰相史浩。
而李相的另一个左膀右臂，就是安妮（也就是当初石红姑手下的那个金发碧眼漂亮得不像话的外国女手下）给李存生的儿子李机。
史浩其人，老成忠厚，学贯经史，所作奏议，持论稳重，能力出众，不到四十岁就干到了庭州（西域乌鲁木齐附近）知府一职，并且政绩极为凸出。
——其实，这里面也有李存给史浩机会的缘故，不然他也不可能不到四十岁，就杀出重围，成为大乾王朝一颗亮眼的政治明星。
李机从小跟李相一块长大，他一向以李相马首是瞻。
李机天生骁勇善战，在军中时，所立战功，不在李杵和李相之下。
可是后来，李机硬是放着在军中的大好前程不要，而是去李相的诸侯国当了一个只能统领几千人马的诸侯国大将军，死死的跟李相绑在一起。
有这一文一武给李相站台，李相的团队之强，以及李相的领导能力，就可想而知了。
而能力强、团队厉害，还不是李相能杀出重围最关键的。
最关键的是，李相精明且真诚。
在正式选举前的这一年时间，所有候选人都会带着他们的团队去大乾王朝的各处看看，顺便跟已经分散在全世界各地的李存的儿孙拉拉票。
在这个过程当中，所有候选人都会向皇室和宗室许诺一些条件，为自己拉票。
有些人，为了获选，难免会许诺一些不切实际的诺言。
早就料到了会有这种事发生的李存，为了避免皇储候选人为了胜选而出卖大乾王朝的利益，而让大乾王朝的一众宰执组成了一个参议会。
——他们在选举的过程当中，别的权力没有，但是却可以根据事实，将那些为了当上皇储而乱许诺的人给罢免。
当然，为了限制一众宰执大臣的权力，李存只给了他们五个名额。
换而言之，大乾王朝的宰执，可以在有确凿证据下，最多废除五个违规的候选人。
在这样的前提下，很多皇储的候选人，不免有些畏手畏脚，不敢轻易许诺，甚至因噎废食。
可李相没有，他每到一个地，都会先亲自微服私访四处看看，然后再针对当地的具体情况提出有建设性的设想和可行的扶持政策，进而赢得李存的一众儿孙的支持。
而其他皇储候选人因为没有李相这么细致，这么敢于承诺，结果，被李存的一众儿孙认为没诚意，没能力，没胆识，而抛弃。
难得的是，参议会的一众宰执，也不认为李相的许诺有什么问题，进而没有废掉李相的皇储候选人资格。
就这样，李相成了最有可能成为皇储的人。
当然，李相要想成为真正的皇储，还要过两关。
一关是，李存也要废除五个他认为不适合当皇储的候选人。
另一关是，李相要在正式投票中，赢下大选。
很快，李存就给五个皇储候选人重新分了封地，让他们去当诸侯王了。
李相很幸运，也可以说，李存也看好李相，所以这五人之中也没有李相的名字。
而去掉选举途中因为各种各样原因继李杵等七人放弃参选的三个皇储候选人。
进入最终决赛的皇储候选人一共还有十个。
李存将这十个皇储候选人叫到乾清宫，对他们说：
“铁甲将军夜渡关，朝臣待漏五更寒。山寺日高僧未起，看来名利不如闲。”
“百僚未起朕先起，百僚已睡朕未睡。不如江南富足翁，日高丈五犹拥被。”
“等你们中的谁坐到了朕这个位置时，就会知道，天未亮，便要起床。五鼓天明，盛驾临朝，丑时就得起床。哪天晚上，你跟自己的妃嫔多玩了一会，早上不想起床时，门口就有人喊：‘陛下，天不早了，该起了。’，故皇帝并不易做啊。”
说到这里，李存看了看自己的这十个儿子，见他们没有一个因为自己这番话而露出畏惧之色，甚至连犹豫之色都没有。
李存暗暗点头：“此十子任一继承我皇位，皆足以令朕放心。”
这时，李存才抛出自己的最真实打算：
“从明日开始，朕会举行族内选举，由你们的族人每人一票，选出皇储，以及皇议长。”
一听到“皇议长”这三个字，这十位皇储候选人就知道，李存又要搞事。
果然！
李存接着说：“刚刚朕所说的，也不全都是在试探你们，当皇帝确实不是一件轻松的公作，你们皇兄便累死在了任上，故而，朕痛定思痛，觉得一人当五年皇帝最好，若是五年后，在新的选举中，还能中选，可连任一届……”
简单点来说就是，李存准备在这次选举中，一次选出两个皇储。
一个是皇储，皇位的第一顺位继承人。
一个是皇议长，类似于李存所有儿孙的头，他相当于某国的众议长，皇位的第二顺位继承人。
换而言之，李存根本就不给后面的皇帝自己选择继承人的机会，父死子继的历史到此为止，今后的皇帝，都会在李存的儿孙中诞生，但会是由有能力者而居之。
李存的想法太前卫了，无疑会让李存的一众杀入总决赛的儿子一时之间有些难以接受。
李存也知道会是这种情况，所以他又说：“如果你们中有谁接受不了朕制定的新国法，可以放弃参选。”
开玩笑！
都杀到这了，谁会在这时候放弃？
再者说了，要是选上了，最少能当五年皇帝。
当好了，还是能再当五年皇帝，共当十年皇帝，也够自己一展政治抱负了。
当然，以李存的这十个儿子的聪慧，怎么会不明白，李存这是给后来的皇帝套上了一个枷锁。
其实——
李存之所以这么搞，也是有原因的。
话说，虽然在封建社会，皇权是至高无上的，但实际上，多多少少还是有一些制约皇权的力量的。
每个朝代情况不同。
像东汉时期的外戚，南北朝时期的世家大族，这些都是制约皇权的力量。
而历朝历代制约皇权最为普遍的一股力量，就是相权。
你别管是群相，还是独相，对皇权的制衡，都有它独特的作用的。
只不过，李存在这个基础之上，又拔高了皇族的地位，让皇族也成为皇权的一股制约力量。
实际上，李存推出皇族，目的并不只是为了制约皇权，让今后的皇帝不能为所欲为，将大乾王朝给折腾毁了，而是让皇族制衡相权以及必然会诞生的文官集团。
只要后面的皇帝，平衡之术玩得好，就肯定不会出现，历史上的明朝时期那样，皇帝跟文官集团内斗，最后甚至导致明帝国灭亡的惨剧。
李存这么做，也是用心良苦。
熟读历史的李存，太知道让那些文臣一家独大，最后会是一个什么样的局面了。
关键，李存废了外戚，又不重视宦官，功勋集团也都渐渐老去，而文官集团却能一直发展壮大。
李存活着，还能用自己的威望压着这些文官集团。
可要是哪天，李存死了呢？
后面的皇帝，用什么来制约文官集团？
现在看来，只有实力和势力都极为强大的皇族可以担负这个重任。
所以，这个李存也不知道后果的制度，在李存的一意孤行下，强行推动了。
而皇储的人选也即将尘埃落定……
……