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同治十一年年底,英国公使频繁求见闽辽外交部长王圆,反复提及俄国威胁,希望联合遏制俄国扩张。

刘勇强对英国合作遏制俄国扩张的提议不感兴趣是有原因的,一方面是改革进入深水区后,他的主要精力收缩,转向内政领域,另一方面是现在已经不具备遏制俄国的条件了,俄国的海参崴要要塞已经颇具规模,攻打这座要塞要付出的代价太大,而俄国最多也只能往南到海参崴,这个条件一般的港口无法支持俄国太平洋舰队有多大发展。

所以哪怕是邻国,暂时俄国的威胁也不大,解除这不大威胁付出的代价却很大,所以就把英国晾到一边。

而且英国的用心不良,这次英俄再次暗战,主要是因为中亚问题。英国人对中亚地区也有野心,因为历史证明,每一次印度被占领,都是来自中亚的势力。可是英国鞭长莫及,他们的年轻军官们,一次次冒险突进中亚,给各个大汗送上礼物,试图寻找盟友。在新疆出现的阿古柏也是这样的大汗,英国立刻就跟阿古柏勾结在一起,阿古柏军中有大量英式武器不说,阿古柏治下甚至有高达几千的印度人。后来这批人被左宗棠俘虏,左宗棠知道印度人是英国女王的臣民,没敢杀这些人,给了他们选择,要么进中国内地安置,要么返回印度,这批人才离开伊犁地区。

相比英国,俄国在中亚的扩张相对容易,南俄草原与中亚一体,几乎没有地理屏障,俄国人一路修着堡垒推进到了中亚腹地。这种方式虽然能集结的兵力有限,俄国在中亚地区的投放能力不超过2万人,但中亚孱弱的游牧政权已经无法阻挡线膛枪时代的俄军。

恰好克里米亚战争后,俄国人开始放弃向黑海方向的扩张转向内亚,一方面是俄国人总要扩张的嘛,另一方面就是针对英国。1863年俄国统治的波兰地区起义,俄国的镇压引发英国关切,俄国陆军大臣表示:一旦英法合作介入波兰问题而引发欧洲战争,俄国就应占领浩罕汗国,通过这一占领,俄国就能迫近英属印度的北部边界并对其施加持续性威胁,而这也是俄国能对英国施加威胁的唯一方向。

俄国驻大清国公使伊格纳切夫表示:一旦与英国人决裂,我们只能够在亚洲与英国展开具有某些成功可能性的斗争……占领阿姆河(中亚重要河流),沿着这条河流开辟航运,即便不是在实际上,那么也在政治上,而且归根结底也只有从这个方向威胁大英帝国。

唯一制约俄国在中亚扩张的是疲弱的财政,所以财政大臣一直反对在中亚的扩张。

可现在跟铁路结合起来后,俄国人的财政问题也解决了。因为克里米亚战争后,俄国强烈感觉到自己国内铁路影响了战场的军事投放能力,掀起了铁路建设热潮,最近三年,趁着跟英国的蜜月期,连续在英国伦敦市场上发行了四笔铁路债券,筹资5400万英镑,罗斯柴尔德家族成了沙皇的融资顾问。

这笔钱原本是投入俄国欧洲部分铁路的,但这笔钱如果抽出一部分修建一条通往中国西北的铁路线,还是很有想象空间的。

这就让英国感到着急,甚至是焦虑。

导致俄国转向的原因,却不是因为刘勇强在远东搞事情,而是左宗棠进了伊犁地区。俄国窃取伊犁,可兵力投送能力只有2万,没有铁路支撑,很难跟左宗棠抗争。另一个原因也是因为占了伊犁,这让俄国在中亚有了一个富饶的立足点。以前在中亚占再多草原,也没多大经济收益,所以财政部反对,但伊犁不一样,伊犁河谷已经开发了两百年,有各族人口在那里屯田,可以提供修建铁路的劳动力。

于是俄国人一头撞进中亚。具体细节解释起来,外交官都头疼。可从历史大势上分析,却简单明了。俄国人的行为,跟游牧民族非常相似。当一个扩张方向被遏阻,他们就会换一个方向扩张。当长城以南的中原王朝强盛时,草原上的游牧民族就会西征,相反,就会南下。

俄国因为克里米亚战争,在黑海方向的扩张被打断,往西是中欧强权德国,往东的扩张又因为刘勇强建立闽辽而寸步难行,唯一的软柿子就是中亚的那些游牧政权,确切的说就是后世那几个斯坦国,现在则分别是西边的布哈拉汗国(首都布哈拉后来的乌兹别克斯坦首都也在这里)和东边的浩罕汗国(占有中亚几乎唯一的适宜农耕土地,富饶的费尔干纳盆地)。

这两个软柿子有多软?1865年5月9日俄军与浩罕汗国在塔什干城外会战,浩罕大军阵亡300余人,俄国10 名士兵受伤;随后进攻塔什干,俄国阵亡25人,负伤100 余人。

次年,1866年5月8日与布哈拉汗国进行伊尔贾尔会战,布哈拉汗国阵亡1000余人,俄国阵亡1人,负伤12人;进攻苦盏攻城,俄国阵亡5人,负伤100 余人;进攻乌拉秋别城,俄国阵亡17人,负伤200余人;进攻治扎克攻城,俄国阵亡6人,负伤90余人。

在进逼伊犁之前,俄国人已经用极低的成本,征服了中亚核心区域。

距离实现军事上控制中亚然后威胁印度的图谋,还隔着一个阿富汗。夺取伊犁改变了这一切,因为伊犁地区直接跟印度接壤,一直有道路从喀什通往印度西北。

经济上还因为有了伊犁这个支点而变得有利可图,还极其具有想象空间,先修到伊犁,然后继续修是不是能修到中国内地呢?

这两者恰恰都是英国怕的,俄国在中亚站稳脚跟,继续往南就是印度,继续往东就是中国,不管是俄国独霸中国的利益,还是往南威胁印度,都是英国所不能容忍,不能接受的。于是开始怂恿闽辽,试图将俄国的战略注意力重新吸引到远东。

刘勇强恰恰没上当。

自从德国崛起之后,英国人引以为傲的外交能力似乎频频失效,直接上阵的时候变多。其实不是英国变了,而是他那一套原本就不算多么高明,只是分裂的中欧地区,总能找到廉价的打手罢了。最大,最廉价的打手以往就是普鲁士,可普鲁士变成德国了,人家想自己做棋手。以前欧洲地区数以百计的邦国也没了,打手缺乏自然只能自己动手。

还有一个原因就是英国的世界统治力下降,拿破仑战争之后,法国被打垮,老牌世界帝国西班牙、葡萄牙一个比一个废,英国在海外扩张打着灯笼都找不到对手,又是全世界唯一的工业国,英国大爷随便撒点英镑,就能招来给自己卖命的打手。现在德法都在进行工业革命,成了工业国,英国的财政能力相对下降,人家有点看不上英国给的那点英镑。也不再畏惧英国。

放眼全世界,英国人突然发现,唯一能找到的打手竟然在远东。

这也是为什么后来英国放弃光荣孤立政策,第一个结盟对象是日本,欧洲列强人家看不上大英帝国,不会为了保护大英帝国的利益当打手,在找日本前两年,英国一直试图跟德国结盟,失败之后才找到的日本。

刘勇强拒绝了英国,不过给英国人推荐了一个打手,大清帝国。

虽然大清帝国在历次战争中的表现,跟中亚那几个难兄难弟不分胜负,可左宗棠还是能打的。刘勇强建议英国可以支持左宗棠,通过左宗棠收复伊犁,完成将俄国势力推离印度边界的目的。

英国只能如此选,左宗棠自己都不知道,他竟然卷入了如此深度的国际大博弈中。

英国人喜欢给别人钱让别人帮自己实现自己的战略,所以他们给了左宗棠一笔钱,但是以生意的形式。

英国公使作为中间人,说服汇丰银行低息借给左宗棠3000万两银子,这笔钱几乎抽干了汇丰银行的金库,但为了实现大英帝国的利益,也想借机打开大清官方的渠道,稳健经营多年的汇丰赌上了这把。

这笔意外之财,让左宗棠感到非常幸福,就没打过这么宽裕的仗。各省协饷能拖就拖,哪像人家洋人,说给就给。

刘勇强这边也对洋人挺满意,他的法国好兄弟不但建成了一座能生产巨炮的大工厂,这个工厂还能生产火车头,铁轨,以及一些世界主流的机器设备,还能炼制优质钢材,解决了困扰大连造船厂多年的原料问题,以后直接能用上东北自产的优质钢材,再也不用进口昂贵的英国货了。

终于开始尝试,用纯钢打造一艘8000吨级,达到世界先进技术水平的铁甲舰。施耐德公司不但为这艘铁甲舰提供构件,还答应派出最优秀的工程师,一起参与建设,并在法国招募一流船舶设计师。

福州海军学校造船专业的一批学生连同老师一起加入这个项目,通过这次难得机会进行实习和学习。

于此同时,施耐德公司带来的法国人托马斯炼钢炉技术,也被大连造船厂学会,解决了在鞍山建立的钢铁厂无法生产出合格钢铁的技术难题,只是生产的钢铁质量还是有差距,可以用于制造钢轨、机车,但制造大炮则不如施耐德生产的钢锭。

法国人带来的技术扩散,比想象中还要凶猛。不由让人感慨,每一个帝国倒塌之后,都有能趴在他尸体上吸血而变得肥硕起来的幸运儿。

而这次吸食法兰西帝国鲜血的机会,恰好砸在了闽辽头上。

刘勇强突然意识到:这才是意外事件啊!