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福兴罢官,周天受反而升官了。

平心而论,之前的划分,东部防区是周天受负责,太平军是向东攻击,然后虚晃一枪,攻入了处州府。周天受的责任更大。福兴坐镇衢州府,衢州城稳如泰山,还打了胜仗,结果却被罢官。

这放在康乾以前,简直无法想象。

福兴罢官,让他返回玉山,大概率是为了给曾国藩让路。周天受升官,绝对不是因为战功,而是有人保举,后来刘勇强才知道,除了浙江巡抚晏端书,钦差大臣和春也保举了他,上奏称他善于用兵,能料敌于先机,只是兵力不足,请奏将周天培调入浙江,保举他提督浙江军务。

能力是一方面,大佬们的保举更关键。相比之下,没有一个人给福兴说话。晚清八旗权贵的实力被汉族将领压制的同时,话语权还渐渐被文官集团掌控,日子不好过了。

刘勇强很期待看到曾国藩到来,他想看看,在这种重兵围城的情况下,曾国藩如何指挥这一仗。

不过他等不到了,三月底,杭州方向快马送来一封信,一封告急信,李云梯希望他能想办法回援福建。

“你这时候要走?”

饶廷选负责衢州防务,福兴刚刚带了四千人离开,刘勇强手下两千人再一走,衢州就有点空虚了。

“你自己看,我走不走,你来定。”

将李云梯的长信给饶廷选看完,饶廷选面色深沉。

福建危急,杨辅清部像上次一样,进入闽西北,迅速占据了之前的那些城池,连偏东的政和县都占据了,往南则打到了龙岩,漳州上游洞开,太平军随时都有可能流窜到福建沿海地区。

跟浙江不一样,福建这次像是后娘养的,清廷一个劲的把兵力抽调去浙江,福建却不见一兵一卒支援。

饶廷选自己也是福建人,衢州却是他的防区,顿时陷入纠结。

“走。路上小心。”

他终于做出了选择。

“没了?”

刘勇强反问道。

“那我给你带点银子?”

“我要那么多银子干嘛,路上惹土匪眼馋吗!我不要你的钱,我的钱都留给你!”

“为什么?”

“让你帮我攒着,还能干什么。记好了,你可憋死了,不然我的钱找你老婆孩子要。”

“你!”

饶廷选很无奈。

跟着刘勇强一起奔赴各处,刘勇强集结乡勇,他负责安排乡勇撤防后的接防工作。

“所有人把领到的银子都交给你们队长。各队长记好账,不会写字的来找我。”

“为什么?”

又是为什么。

“带着钱路上丢了,死了怎么办?记好账,就是人死了,回头还能找饶总兵要钱,饶总兵是福建人都信得过吧。饶总兵要是不给,还有李伯爵家呢,差不了你们的银子。”

队长们都去准备打白条去了,刘勇强又向饶廷选提了个要求。

“饶兄,你还得再帮我一个忙。”

经过这么多天的相处,两人已经以兄弟相称了。

“你尽管说。”

“让全城的厨子都帮我炒面。就是白面,加点盐,炒熟了,能炒多少炒多少。明天一早我就出发。”

“好。”

饶廷选都没问干嘛的,面嘛,肯定是吃的。

“你在帮我赶制两千个细布口袋,不用太大,这么大就行,样子是这样的。”

“可以。”

“还有一件事,我那些大炮可都交给你了。一门1千两,在你衢州地面丢了,将来我找你要。”

“哎。”

忙碌了一天,每个人都得到了一张欠条,当然有人不高兴,可他们知道福建危机,都对回援没有意见,也都知道刘勇强说的对,人死在路上,钱就没了。这段时间没人都挣了不少钱,少的有五六两,多的有十几两。其中有发的军饷,刘勇强发下去的红利,还有从太平军身上搜出来的缴获,尤其是去樟树潭的那一百多人,挣的最多,有人都攒了二十两了。

第二天一早,衢州人给炒出了两万斤面,平均每人十斤,一天吃半斤,能吃二十天,大概够了。全都装进长条形面袋子里背在身上。除此之外,每人带二十发子弹,火药、铅弹分量都不轻,带太多根本走不动。

然后每人带了一个空的容器,有的是八旗那种皮水袋,有的是瓷碗,都是空的。因为刘勇强打算沿水路走。

“祝你平安,如果这次咱俩都活下来了,以后你我就是兄弟。”

饶廷选给刘勇强送行,他知道刘勇强这次有多危险,而刘勇强是去救援家乡的。

“屁话,不会说点好的。”

刘勇强瞪了他一眼,带兵出发。

出衢州北门,绕路向南。一路避开太平军营垒,最近太平军都坚守不住,他们的伤亡更大,而且石镇吉带走的肯定是主力精锐,不然不可能打开局面。留守的都是些老弱,甚至是附近参与进来的土匪,打不了硬仗。

有惊无险从对方的营垒之间小心穿过,甚至被发现过几次,也没人出来追击。

总算走出了十里,穿过了石达开在衢州外围构筑的包围圈,刘勇强才松了口气。

正在河边休息,每个队都有一个人背着一口小铁锅,煮开了水,倒上半袋子炒面,就是一锅面糊糊。

“师父。粤匪跟来了!”

人数大概三千,有十几个骑马的,远远跟在一里之外,没有靠近的意图。

“第一团警戒。”

在衢州这一个月,主要就是抓纪律,抓制度。将两千人分成四个团,十队一个营,三营一个团,第一团是炮团,也是最精锐的团。训练时间最长,长达五年。其他都是轮换三个月回乡的预备部队,第一团的团长是刘三虎,他马上组织人前出两百米列阵。

见对方停下了脚步,其他人继续休息,一个小时后准时出发。

对方一直远远跟着,也不靠近,刘勇强也不主动进攻他们。

天黑之前,已经走了十五公里,刘勇强的大脑中的地图,精确到米。整整十个小时,平均下来时速1.5公里。

沿着大溪一直到江山县,这里已经被太平军攻占,没有大炮刘勇强也没打算攻城,绕城而过。

“三虎,带一队人去探路。”

第二天天刚亮,刘三虎还在睡觉,被刘勇强叫起来。他昨夜执勤到半夜,后半夜刘勇强带第二团接替了他。

睡眼惺忪的刘三虎带了一队人沿河前进,两个小时后返回,全军出发。

第二天只走了十公里,这个速度让刘勇强不太满意,但负重前行,根本走不动。

第三天走了五公里,下午就停止前进了,因为五里外是江山县,已经被太平军占领,刘勇强没带大炮,不打算攻城,他准备绕过去,后面跟着太平军追兵,离城太近,他担心被两面夹击。

第四天缓慢绕过江山县,驻扎的太平军没有出城,追踪的太平军没有逼迫。

这注定是一场苦难行军,尽管刘勇强已经做了一切能做的,尽可能烧开水,可野外的卫生条件不可能太好。十几个人开始拉稀,刘勇强能做的,只是将他们的负重非给其他人。

过了江山县之后,追兵不见了。沿途看见的活人都是一群群无头苍蝇一般逃难的人群。太平军扫荡过后,地主家也没有余粮,许多家庭被征粮队征的一粒米都没有。太平军可不是红军,不讲究不拿群众一针一线。

路过的不少存在,死尸遍地,大概就是对抗征粮队的下场。流浪的人群最后只有一个去处——加入太平军。

他们的队伍就是这样滚雪球般壮大。

在衢州的时候,周天受认为浙江未受战火,应当尽力保全,所以才坚持率部驻守樟树潭阻挡太平军东进,将他们限制在浙西。跟力主集中兵力保卫衢州的福兴意见不合。文官都站在了周天受一边。

刘勇强也赞同周天受的意见,现在更是强烈感觉到他是对的,或许正是因为从广西一路追击太平军,他早就看惯了类似的场景,不想浙江落到这种境地。

过了江山县之后,再一次加快脚步,走了二十公里才停下休息,所有人都累瘫了。生病的人数达到了50人之多,许多人已经快要跟不上队伍。

路越来越艰难,一路上坡。逃难的人群开始有了规律,跟他们同行。

队伍已经避不开人群,现在要防备的已经不是太平军的追兵,而是饿红眼的饥民。

第十天才走到江郎山,这也是江山县得名的原因。山上竟然有土匪,不过可没有不开眼的土匪敢抢劫成建制的军队。

“前面就是仙霞关了。到了仙霞关,大家好好休息。”

刘勇强给众人鼓劲,此时已经强行军半个月,生病的人超过了百人。

他心里很担心一件事,仙霞关已经失守,那么就不得不绕道翻越仙霞岭。

仙霞关的地位也很高,这里是闽浙赣三省交汇之地,关下有一个繁华的市镇,有十几条街道。附近有湖泊,名叫清湖,集镇便叫做清湖镇,当地人习惯叫清湖码头。大溪从这里直通江山县,闽浙赣三省货物在这里汇集,非常热闹。

此时已经萧条,人去楼空,不少房子还被放火烧毁。未必是太平军干的,也许是清军。

运气很好,仙霞关还在清军控制下。这里是重镇,号称中国四大雄关,太平军攻坚能力不强,不知道是没有碰这里,还是打了没打下来。

入关还是比较顺利的,因为他们之前就是从这里经过的,守关的士兵记得他们。刘勇强也带着关屏,有合法手续。

仙霞关地位很高,清廷在这里设置了一个仙霞道,有一个道台常驻这里。道台是府和省之间的官员,正四品,比知府高。

刘勇强进关后,立刻去拜谒道台。道台大人已经知道刘勇强的情况,守关士兵汇报过,他知道是从浙西过来的福建乡勇,急于知道浙江战况的道台接见了刘勇强。

得知衢州并没有失陷,刘勇强不是败军,而是回援福建的援军,他很善意的劝说刘勇强留下。说仙霞关储备了足够的物资,可以供给他们。闽西已经是死地,过关之后的浦城被粤匪重兵把守,根本过不去。

刘勇强没有完全拒绝,他留下了300人帮助防守仙霞关,其中100人是病号,好几个已经奄奄一息,最后一段路是被背上山的。最后有三个没能撑过去,刘勇强离开前,他们提前离开了。

在仙霞关休整了三天,带上已经恢复元气的1700多人继续前进。

浦城果然被重兵把守,或许太平军将这里当成了退路。

小心绕过浦城之后,行军速度顿时加快了。因为在浦城南一个渡口处攻破了太平军一处营垒,目的不是打仗,而是看中了这里的几十艘小船。打走了几百个太平军战士,连船带船夫都征用了。

乘船顺流而下,老船工们也想早点离开太平军的控制,日夜不息,轮流撑船,一日夜行进了上百里。

第二天中午就看见了建宁府城,此时不得不靠岸了。因为建宁府外到处都是太平军的营垒,他们还挖掘了壕沟将建宁府彻底围死。

所有人选了一处平坦的河滩列阵,前面五百米就是一处太平军营垒,正有士兵源源不断出营。

“一鼓作气,冲垮他们,然后跨过壕沟!”

刘勇强做最后的动员。

说完一指前方,排成三列横队,齐步前进。太平军不断出营,附近的营垒也在快速赶过来支援,必须赶在他们集中之前,击破前面的几千敌军。

双方越来越近,对方人马也开始列队。

500米,对方列阵完成,两边各有两三千不等的士兵包抄过来。

300米,对方也开始靠近,他们大多手持竹枪,人数大概三千,最前排有百十个人拿着火绳枪,枪上的火绳红光可见。

200米,对方停止前进,开出了第一枪,自己这边倒下了三个人。

又前进了50米,对方第二轮射击,自己这边倒下了十个人。

再次前进50米。

对方第三轮射击,这次倒下了三十人。可所有人都在机械式的前进,此时已经没有人还能正常思考,每个人都高度紧张,肾上腺快速分泌,跟着命令麻木动作。

相距百米,敌人仿佛也变得紧张,第三轮齐射迟迟没有开始。

一直到相距80米,才开出了第三枪,自己这边这次死了五十人,所有士兵的身体都在颤抖。

又前进50米,双方相距30米,能清晰看到对方的面部。对面的太平军已经紧张的无法完成装填动作,军官开始大呼小叫,准备冲锋了。

“第一排,射击!”

第一排六百多人的齐射,线膛枪的齐射就是屠杀,直接将对方的前排士兵剥墙皮一般剥了一层,瞬间消灭了对方几乎所有火枪兵。

射击完后,第一排蹲下。

“第二排,射击!”

这次将对方严整的阵型打的明显凹陷,对方的阵型有些混乱了,军官开始呼和着整队。

“第三排,射击!”

整个正面彻底被打穿,还在试图整队的太平军军官已经无力控制军队,对面彻底乱了。

“冲锋!”

开枪之前,就已经上好了刺刀,此时一千多人列队冲锋,每个人都用出吃奶的劲疯狂的喊叫。

队伍很快就乱了,三十米的距离快速跨过,踩着敌人的尸体一口气冲到壕沟之前。

沟里没有水,是旱沟,也没有什么陷阱之类的,甚至都不算太宽,刘勇强借助冲刺的速度,直接就跳了过去。

大半士兵也能跳过去,小部分扑到了对面的边缘,手忙脚乱的爬上去。

“不要捡枪。继续前进!”

上百人的枪丢进了壕沟中,刘勇强下令放弃。

一口气狂奔了三百米,体力迅速消失,刘勇强都感觉到疲惫的时候,决定停止前进。

回头看了一眼身后,太平军有马队正快速冲过来。

“第一团,断后!”

第一团的精锐士兵听令,一边喘着气,一边开始整队。

很快如林的刺刀冲着袭来的马队,然后起步前进,对方开始减速,试图绕行。

“空心方阵!”

趁着第一团跟骑兵对峙的时机,刘勇强快速整队,一千四百人摆出了一个空心方阵,如四堵墙一般。同时开始快速装填,颤抖的手依然勉为其难的完成了装填动作,长期的训练在此时表现出了应有的价值。

敌人的马队此时终于绕过了前出的第一团逼近了方阵,从方阵侧面飞掠而过,射出了一些弓箭,换来的是一批子弹。

半数骑兵瞬间落马,其余大惊,绕了一圈再也不敢纠缠,返回营垒!

刘勇强指挥部队,依次前进。

短短的两里地,走了将近一个小时,走到建宁府前的时候,城墙上响起巨大的欢呼声。

建宁知府就在城楼上,朝下大喊:“威武!”