是夜，合欢尽职尽责地又端来一碗安胎药，看着黑漆漆的药汤，舌头似乎都能感受到熟悉的苦味。皇后皱了皱眉，“本宫不想喝。”
“娘娘，眼看足月了，您也喝不了几天苦药了，到时候让春华天天给你做好吃的。”合欢跪在地上给皇后揉捏小腿。合欢揉捏了几下，却觉得掌心湿润，她低头一看，掌心都是血，合欢向后跌倒在地，“叫御医，快叫御医！”合欢高喊道。初梨跑跑出去，被门槛绊倒了也顾不得看看自己的伤，爬起来又往外跑去。
皇后低头一看，裤脚滴滴答答正往下滴落血滴，皇后不敢动，却也感受不到腹痛，她撑着扶手，勉强坐直。
合欢已经冷静了下来，“娘娘别急，已经传御医了。”
“秋月呢？”皇后紧紧抓着合欢的手就像抓着救命稻草一样。
“秋月出宫到般若寺替娘娘求佛去了。”合欢用帕子擦去皇后额头上的汗水，“娘娘别急，孩子早几天生也是常事，二殿下也是早产，如今也康健着呢，咱们小殿下不过早出生半月，不会有事的……”合欢唠唠叨叨想让皇后宽心，亦或是也让自己安心，只是皇后头上的汗越擦越多，脸色也越来越白，掌心也越发凉了。
春华叫来了侧殿的王婆子，跟合欢一起将皇后抬到了床上，“娘娘是生过一回的人，不一会就好了。”王婆看惯了女人身下羊水混着血迹，只当皇后只是提前破了羊水，有些慌张罢了。
皇后平躺在床上，腹部胀痛的厉害，下体像是要被撕裂一样，疼痛就像是汗水一样密密麻麻地沁出来，没有一块骨头不疼。皇后痛极反倒喊不出来，她死死绞着被子，努力按着王婆的指示吸气呼气用力，但是这孩子就像是不舍得离开似的，略一用力，就疼得要命。不一会，皇后周身都湿透了，整个人像是溺水的人一样浑身湿淋淋的，大口大口地喘着粗气。
“羊水快要流尽了，只怕要难产。”王婆扶着皇后赤裸的双腿。
皇后咬破舌尖保持清醒，但是浓烈的困意还是一波一波袭来，上下眼皮真的好沉，眼睛好干好涩，只要闭上眼就好了，就休息一下下。
“殿下，殿下别睡。”
皇后好像听不到似的还是合上了眼。
合欢大着胆子去探皇后的鼻息，气若游丝，合欢顾不得体统，将御医“请”进了寝殿，御医堪堪站定，一搭脉，摇着头退出去了。
“老臣无能，皇后殿下回天乏术了。”御医退到殿外，跪在门口，深深叩首。
“那皇儿呢？”皇上向殿内张望。
“小殿下还在娘娘体内。”御医不自觉哆嗦起来，心中却是破口大骂，这跟自己有什么事儿啊，这明明是袁康台的差事，他一个院首自顾自回家过节了，我一家老小可是交代在这了。
“你不是说皇后胎象稳固只是内热不适吗？”皇上在门口盘旋了几圈骂道。
“老臣并非专侍皇后殿下的御医，皇上恕罪。”
“那你还在这干什么，还不去查，查不出来你就给朕的皇儿陪葬！”
皇上从始至终都没有进入皇后阁中，看一看他没有气息了的妻子和孩子。
秋月回宫的时候已经是第二日凌晨了，天还没全亮，皇后已经躺在冷冰冰的棺木里了，秋月一看到棺木站都没站住，她爬到棺木前，疾声痛哭，“皇后，奴婢对不起您！”秋月那副悲痛的样子见者感伤，闻者落泪。
秋月和御医在皇后喝的安胎药里查出了滑石粉，不知道哪个将滑石粉掺在了盥洗皇后器具的水里，好几件皇后常用的器具上都沾了滑石粉。滑石粉原是帮助病人镇痛的，多服成瘾，反应迟缓，感知不敏。一番追查下去，打死的宫人几百个，鸾凤宫一下子变得空旷起来，只剩下几个有品阶的宫人。活着的人或多或少也受了些刑，罚了一年的俸，袁康台照管不力，剥除官服撵出宫去了。
皇后的丧仪办的体面而盛大，皇上辍朝三日亲自扶灵而出，李宸纬站在棺椁另一侧，眼圈红红，微抿的唇，微微颤抖的双肩无一昭示着他的伤心。礼部拟了几百个谥号皇上均不满意，最后还是皇上朱笔亲书“诚仁孝贤恭婉顺献”，史称顺献皇后。
出殡那日，皇上册立中宫所出嫡长皇子李宸纬承太子位，入主东宫，遣出一大批低位妃嫔及宫人入般若寺为皇后祈福，好些如花似玉的姑娘，连皇上的面都没见着就一个小小的包袱出了宫。
贤妃身穿白衣，在咸福宫内讥笑道：“人还在世的时候也不见他那么深情，整日腻在这个夫人宫里，要不就是徘徊在哪个美人殿里，可怜世晴一片痴心都辜负了，人死了又想起世晴的好处了。”贤妃擦擦眼角的泪，“把我抄好的佛经拿去烧了吧。”
皇后大丧让整个皇宫都蒙上了一层阴翳，唯有芷美人生产才堪堪驱散了些。雍和十二年冬，芷美人诞下皇四女，晋位贵嫔，皇四女赐名柔似。柔似公主出生没多久，皇上临幸了一个秀女，已被晋封为杨嫔，赐居安福宫。
皇上抱着与芷贵嫔如出一辙的四公主柔似爱得不行，还特意为公主除了胡子，就怕扎到公主娇嫩的小脸蛋。若非惠妃一力阻止，皇上甚至要直接给柔似公主赐下封号。
芷贵嫔靠着软枕，看着皇上慈爱的面孔，头一次觉得就这样一辈子也没什么不好。仔细看看，皇上亦是丰神俊朗，这一年多对自己亦是疼爱有加，何况他对四公主如此上心。后宫的公主不受重视，且看三公主就是了，听说三公主的份例都是昭和郡主亲自到尚宫局讨要的。
芷贵嫔的目光黏着在皇上身上，暗暗下了决心，一定不能让四公主过三公主那样的日子，一定要让她千宠万爱做楚国最尊贵的公主，就像是华胜大长公主那样，十里红妆，风风光光嫁一个少年将军或是状元郎，永永远远都留在锦州，永永远远留在自己身边。
因皇后大丧的缘故，雍和十二年的除夕过得惨淡，皇上摆不出笑脸，众嫔妃也不好过分开怀，甚至芷贵嫔不过是穿了件品红的衣衫就被皇上叱责，强令其回宫更换，这对专宠了一年有余的芷贵嫔可是破天荒头一遭。
芷贵嫔噙泪回宫换了件素净衣裳，跪在殿中言辞恳切，“妾绝非不敬皇后，只是妾短视无知，只想着年下想打扮的鲜亮些，妾明日就到皇后灵前请罪，万望陛下切莫动怒。”情到浓时，不禁落下泪来。
皇上皱了皱眉，露出一些可以称之为“心疼”的表情，“去坐吧，皇后一向宽仁，想来不会怪罪你无心之失。”
贤妃见之轻嗤了一声，惠妃看了贤妃一眼，不知该是羡慕还是为她担忧。十数年如此明晃晃地嫌弃陛下，若非太傅大人在士子中名望极高，她活得到现在吗？思及此处，不免又想起自己兄嫂那丑恶鄙薄的嘴脸，不禁为李宸绍发愁，有这样的舅舅，平白拖累了绍儿。