张庆合与廖自文彼此十分熟悉。他们一个身为县委书记，一个担任工业开发区书记，此前在平安县时，曾携手促成了安平地毯厂的合作项目。那时，身为城关镇书记的廖自文果断拍板，直接拿出数十万现金，成功将地毯厂迁至城关镇。如今，两人职位相当、职责对应，平日里见面，也常常开上几句玩笑。
在工业开发区党工委书记廖自文的办公室里，屋内的暖气烘得人脸颊微微泛红，但老政府办公楼的木头窗户不能严丝合缝，窗外的寒冷仍透过玻璃丝丝渗透进来。张庆合双手搓了搓，哈了口气，开口道：“哎呀，自文同志，你可一直是我的老领导啊，咋能说我耍流氓呢？我这也是实在没辙了。建设电厂得要钱呐，临平县的家底你又不是不清楚，说一穷二白那都是往好了说，麻布袋上绣花——底子太差了。这么好的机会要是错过了，对临平来说倒没啥，毕竟临平县有第二电厂的一期工程。可你也知道，平安县那边我欠着大人情，火车站是郑红旗书记帮忙修的，光明区那边，刘乾坤主动给修通了临光公路，这人我总得还吧。所以，要同时满足临平县、光明区和平安县，我实在是力不从心，一期项目实在没法保证工业开发区的电力需求。要是工业开发区真想解决电力问题，还得指望二期项目。怎么样，这钱我是借，肯定不是白要，回头项目批下来，我拿着项目去贷款，一定把钱还你！”
廖自文坐在办公桌前，手指轻轻敲着桌面，眼神带着几分无奈，说道：“红旗同志、乾坤同志，再加上我，老张，你这是把身边人都‘坑’了个遍啊！”
张庆合满脸堆笑，说道：“你这话可就不中听了，我这不是想着为大家办点实事嘛。近水楼台先得月，肥水不流外人田。自文，你看，这看似是帮了临平县的忙，实则是双赢。我知道你们财政账户上钱多得花不完，听说你们买一棵冬青苗子都得25块钱。要不这样，你给我垫个500万，我给你免费送五万棵冬青苗。”
廖自文瞪大了眼睛，看着张庆合，忍不住笑道：“好家伙，开口就是500万，你真当工业开发区是开银行的啊？”
张庆合挺直了腰杆，说道：“谁不知道工业开发区现在有钱啊！市里把大量国有企业都划过来了，新招的企业也全安置在工业开发区。要是连500万都拿不出来，自文，你这工业开发区书记当得可不合格呀。”
廖自文实在忍不住，笑出了声，说道：“庆合啊，我见过要钱的，也见过要账的，可从没见过像你这样，把责任都推到我头上的，搞得好像我拿不出500万，我就成了东原历史上的罪人一样。”
张庆合又加重了语气，说道：“自文同志，咱们相识也不是一天两天了，我的为人你还不清楚吗？我从不坑朋友，有啥事儿都摆在明面上。现在关键是机不可失，失不再来。好多地方搞不了发电厂，就是因为审批流程太复杂，一套程序走下来，没两三年根本搞不定。等审批下来，设计再加上建设时间，都四五年了。就算你们现在开始建电厂，自文，等建好的时候，说不定你都到市里当市长了，我老张也早就退休了。可现在我舍下脸来求你，两年就能并网发电，让你们工业开发区的项目上开始不断电，这难道不是为你好吗？”
廖自文认真思考着张庆合的话，确确实实建设一个电厂，是需要四五年的时间，这老张确实也是捡了政策上的便宜，也明白张庆合说的是实情，但这500万毕竟不是小数目，自己确实做不了主。
张庆合瞧见廖自文眼神中闪过一丝犹豫，立刻补充道：“自文，你该不会跟我说你们开发区财政拿不出这笔钱吧？”
廖自文淡然一笑，说道：“钱嘛，倒不是没有，都在财政账户上。就像你说的，要是工业开发区都没钱，那东原市就没地儿有钱了。我们工业开发区不承担行政管理职能，用钱的地方比你们少些，所以账户上确实有些积蓄。”
张庆合一听有钱，立马兴奋地拍了下大腿，说道：“用你的钱办你的事儿，我们临平县还得出土地，到最后钱还得还你，怎么算你们都不吃亏啊！”
在当时，政府、企业相互借钱的情况并不少见，职工向单位借钱、单位与单位之间拆借资金都很常见。但张庆合张口要的是500万，这笔巨款，廖自文自然无法擅自做主。
廖自文说道：“庆合呀，既然你开了口，我也不好直接拒绝。钱我们账户上有，眼下过年和开春用钱的地方也不多。但这笔钱我真不能擅自给你，为啥呢？数额实在太大了。不仅得我们班子研究，估计还得市委领导拍板决定。500万可不是小数目，要是三五十万、一两百万，我们班子还能研究决定，可这么大一笔钱，要是不提前跟市委领导沟通好，这事儿真不好办。”
张庆合心里明白廖自文说的是实话，可市委领导的同意，确实需要去汇报争取。
张庆合问道：“那你说说，这事儿得哪一级领导同意？分管副市长、市长，还是市委书记？我好有个针对性地去汇报。”
廖自文端起水杯，轻抿了一口茶水，说道：“副市长恐怕不行，这事儿金额太大，一个副市长拍不了板，至少得市长来决定。”
听到需要市长决定，张庆合心里稍稍踏实了些。市委书记钟毅之前和他谈过话，暗示他下一步有可能接任市长。假如这事成真，那这笔钱要起来就容易多了。当然，真到那时，自己还会不会拉下脸来找廖自文要这笔钱，还犹未可知。
张庆合说道：“自文，我现在就给你打欠条。”
廖自文连忙摆手，笑着说道：“吹牛打草稿，坑人打欠条？哎呀，老张，别着急，这事儿八字还没一撇呢，打什么欠条。你先给瑞林市长汇报，估计这事儿得打个上会的签报，要上市政府常务会研究。别到时候你都不在这位置上了，工业开发区找临平县要钱，临平县又把账算你头上，等你老张退休了，我上哪儿找人要钱去？所以这钱得按程序来，而且还得算利息。”
张庆合一听要算利息，马上说道：“哎呀，人家都说廖自文去了趟上海，变得精明了。自文，咱都是平安县出来的老哥们，你还跟我要利息？你要利息，我可得把电价给你加上去，不然我拿啥还钱啊？”
廖自文笑着摆摆手，说道：“好了好了，老张，这事儿先说到这儿。到底收不收利息，也不是我一个人说了算，班子还得研究研究。”
张庆合佯装生气，说道：“可别跟我打官腔啊！你要是打官腔，回头我可真断你们的电。”
廖自文抬头看了眼头上的灯泡，笑道：“哎呀，老张，你那电厂连块砖都还没买呢，就说要断我电了，你呀，太能算计了，而且每次都算计自家兄弟，这可不是平安县的作风啊。”
两人一直聊到中午。此时，东投集团的会议也结束了。邹新民原本计划和刘乾坤、廖自文、张庆合一起吃午饭，奈何齐永林觉得邹新明刚来，大家理应一起吃顿饭庆祝一下，于是邹新民便跟着齐永林等人去吃饭了。
到了中午十二点十分，刘乾坤打来电话，由于中午他还有一个接待任务，所以把吃饭地点安排在了光明区招待所。
光明区招待所堪称东原县区一级最好的招待所，内部皆是三层小楼，足足有300余间客房，分为高级客房和普通客房。房间内铺着柔软的地毯，配有电视和电话，是整个光明区的形象窗口，也被视为光明区服务改革开放的桥头堡。
张庆合和廖自文来到光明区委区政府招待所时，有工作人员早已在门口等候引领。作为区委书记的客人，招待所的工作人员格外殷勤细致。将两人引入包间后，区委书记刘乾坤匆匆赶来。
刘乾坤一进门，便拱手说道：“不好意思，实在不好意思啊，自文、老张。以前我在省政府挂职时，另一个处的处长带队来考察，这本该由市委市政府接待。但那处长和我认识，就把任务安排到我们区上了。你们俩先吃着，我都打好招呼了，都是特色菜。我去那边陪个酒，马上就过来。”
不多会儿，服务员开始上菜。光明区招待所的菜分量十足，满满一桌菜肴散发着诱人的香气。
廖自文拿起筷子，指着盘中的糖醋鲤鱼说道：“老张，你尝尝这个糖醋鲤鱼，你看这鳞片都炸得翘起来了，加上糖醋汁，看起来就像鱼跃龙门一样，而且吃起来外皮酥脆，鱼肉细嫩，酸甜可口。”
张庆合看着满桌子的菜，四荤两素，三个人显然吃不完，眼神中流露出一丝心疼，伸手指着说道：“哎呀，这么吃太铺张浪费了，一会儿吃不完我可要打包。”
廖自文和张庆合相识已久，深知张庆合的性格，见他说要打包，并不意外，说道：“老张啊，在吃喝这事儿上，我也很头疼。虽说我们工业开发区不怕吃也不怕喝，但确实太浪费了。我一个人也管不过来，咱们不吃，客人要吃啊，现在到处都这氛围。你也知道我们工业开发区没有招待所，就前天，光明区的迎宾楼拿了一叠白条过来，我算了算，足足有三万多块钱，我可没签。”
张庆合惊讶道：“三万多块钱，怎么会这么多？”
廖自文感慨地说道：“这就得问问咱们那位胡主任了。她走了，留下一屁股债。现在，这些钱不仅饭店老板追着要，上级领导也给了不少压力。你也清楚，能在东原开这么大饭店的人，都是有背景的。眼看过年了，找我催债的电话一个接一个。”
一点半的时候，刘乾坤带着三分醉意来到了包间。一进门，又是一阵拱手道歉：“不好意思，实在不好意思啊，幸亏你们不是外人，不然还以为我在摆架子呢。”
三人坐定，话题自然而然地就聊到了何书记来视察的事情。刘乾坤说道：“老张，以前我在平安县当县委副书记的时候，都没注意到，你老小子还是个这么有情怀的人。我在现场可瞧见了，那天你都掉眼泪了。”
张庆合露出无奈的神情，说道：“这事儿换了谁都忍不住啊。但我们作为领导干部，不能只看表面，得从根源上思考这个悲剧产生的原因。所以我才向何书记汇报了这事儿。”
刘乾坤拿起酒瓶，见瓶中酒才下了不到五分之一，说道：“哎呀，我不在，你俩就不喝酒啊？来来来，都倒上。”说着就拿起酒瓶给两人斟满了酒，放下酒瓶后，三人举杯同饮。刘乾坤打了个饱嗝，面色微红，说道：“老张啊，这次你在省里可出名了。刚刚我那个朋友说了，听说省领导在进京开会前，专门开了个会，把你在临平县反映的情况进行了传达，赵书记已经做出指示，省计生协会马上要拿出方案，调整咱们的基层政策。刚刚省上领导说，现在省政府各部门都在加班，专题解决计生工作中遇到的问题，很可能在一些政策上对群众会有变通。当然，干部还是执行一胎政策。”
两人连忙看向刘乾坤，刘乾坤接着说道：“大致意思就是，计生罚款改为行政性过渡收费，也就是说，有钱想生的，说不定就能行，当然，具体细节还在研讨阶段。说实话，老张啊，说不定省上领导开完会，下一步得请你到省里去开会，把基层的问题详细说一说。你肯定思考过这个问题该怎么解决，在不违反大政策的前提下，找到一个变通的空间，有可能拿咱们东原做试点。”
这就是刘乾坤到省上挂职的意义所在。在省上挂职不到一年时间，他赢得了不错的口碑，也结识了不少朋友。按照齐永林的说法，这些都可算作政治资源。
聊完计生工作的事情，话题自然就转到了在墙上刷白漆这件事上。刘乾坤感慨道：“怪不得别人，说到底还是怪自己。底下同志工作出了问题，归根结底是一把手的责任。”
廖自文说道：“乾坤啊，我记得领导来之前咱们碰过一次面，你还说唐市长要去搞路线勘察，怎么唐市长就没发现这个问题呢？”
刘乾坤尴尬地笑了笑，说道：“哎呀，这话我都不好意思说。唐市长去看了，而且还认可了这种做法。本来我想借着钟书记视察的时候，把这事儿给纠正过来，没想到钟书记去省城开会了。唐市长都做了批示，我怎么好违背呢？结果没想到何书记大发雷霆，我们区丢人可丢大了。妈的，影响前途啊！”
廖自文马上问道：“庆合，换作是你，在唐市长做出批示之后，你还敢坚决整改吗？”
张庆合说道：“哎呀，这事儿在临平县根本就不可能发生。我手底下的人，什么该汇报、什么不该汇报，心里都有数。要是真在我们县遇到这事儿，我肯定会临时决断，换条路走不就行了？大不了说路带错了，领导还能把我枪毙了？当然，这都是事后诸葛亮。”张庆合看着刘乾坤说道：“乾坤啊，你那个项目，我回临平的时候专程去看了，不仅是面子工程，还是个豆腐渣工程。所以我提醒你一句，负责这个项目的同志很可能有问题。”
刘乾坤说道：“庆合啊，你说得委婉了，不是很可能有问题，是一定有问题。现在只是还没到问题暴露的时候，我现在压着钱不发，倒要看看是谁跳出来找我，等他们跳出来，我再想办法收拾他们。”
张庆合即将出任市长的消息，还是不胫而走，上午开完五人小组会，下午唐瑞林就下乡去慰问困难群众了。这几天刚下过雪，路面上还残留着积雪，车辆行驶在上面，发出“嘎吱嘎吱”的声响。众人返回到市委大院，市政府秘书长常云超还没来得及开门，就看见周海英从隔壁办公室走了出来。
还没等常云超开口，周海英就说道：“哎呀，我的大秘书长，你知道唐市长去哪儿了吗？”
常云超说道：“下乡去了，到东洪街慰问干部群众，刚刚接待去了。”
周海英说道：“咱领导可真沉得住气，这个时候还想着慰问别人。”
常云超疑惑道：“怎么了，海英，你这话啥意思？”
周海英反客为主，直接推开常云超办公室的门，把他拉进办公室，反手就把门关上，说道：“我的姐夫诶，现在出大事儿了，你们怎么一点反应都没有？”
常云超说道：“海英啊，能出什么事？没接到任何出事的报告啊。”
周海英也不再故作神秘，说道：“是唐市长的事儿。我从省城朋友那儿刚得到的消息，省委已经有了市长的人选，不是咱唐叔。”
常云超闻言，先是一愣，眼睛顺势瞪大了，问道：“不是唐叔？你的意思是瑞林同志当不了市长了？”
周海英肯定地说道：“对，我从我爸秘书那儿得到的消息，这事儿错不了。市委已经有意让张庆合担任东原市市长。”
常云超忍不住笑出声，说道：“海英啊，你这说得越来越离谱了。这种事儿怎么能轻易相信呢？肯定是周省长的秘书把消息搞错了。你想想，张庆合都多大岁数了，哪还有当地级市市长的可能性啊。”
周海英笑着说道：“姐夫，你不信的话，也找你省城里的朋友打听打听。现在这事儿在省城圈子里都传遍了，早就不是秘密了。现在省委领导都在进京开会，等元旦一过，领导开完会回来，这事儿就要上省委常委会研究了。”
对于周海英的这番说辞，常云超心里还是不太相信。无论如何，要研究张庆合担任市长，必定得先走市委副书记和干部考察这些程序，可如今这些程序都还没启动，怎么能说张庆合就要当市长了呢？但转念一想，常云超心里也犯起了嘀咕，唐瑞林担任市长的可能性到底还有没有呢？他临时负责这么长时间，既没有主持工作的正式文件，也没有省委组织部来的考察组，难道真要临时负责到人代会召开？最有可能的，或许是空降一名干部。
常云超走到办公桌前，拿起暖水壶给自己添了半杯茶水，就着上午的剩茶叶，将茶水喝了下去。一边喝，一边拿着杯子说道：“海英啊，你说的这个事儿绝无可能，绝对没有可能嘛。”
常云超坐在办公桌前，手中的笔无意识地在文件上划动，周围的空气仿佛都凝固了。
姐夫，你觉得张庆合年龄大，当不了市长，对吧？但你有没有琢磨过，现在王瑞凤可是市委常委、副市长，要不了多久就能升任常务副市长或者市委副书记了。等张庆合再过两年到了退休年纪，王瑞凤顺势接班，那她很可能成为东原历史上第一个女市长。说到底，这里面可是大有文章，人家在下一盘大棋呢。”
常云超坐在那张有些年头的办公桌后，椅子随着他身体的微微晃动发出 “嘎吱” 的声响。他微微摇头，嘴角浮起一抹苦笑，轻声嘀咕：“还是关系不够硬嘛，比不过王瑞凤啊。” 此时，桌上摊开的文件被从窗户缝隙钻进来的冷风吹得沙沙作响，几页纸张不安地翻动着，似在呼应着这紧张的氛围。
周海英双手猛地一拍，那声音在寂静的办公室里格外响亮，他提高了音量：“就是啊！关键我爸，跟人家赵书记比起来，差得远呢。”
常云超眉头瞬间拧成了个疙瘩，眼神中满是警惕。他下意识地往门口瞥了一眼，仿佛担心隔墙有耳。屋内的光线愈发昏暗，仿佛夕阳都在回避这个敏感的话题。常云超连忙说道：“这话可不能乱说！没有根据的事儿，瞎讲可是要犯错误的。”
周海英满不在乎地耸了耸肩，双手一摊，说道：“姐夫，我现在还怕啥呀？我都成买卖人了，一个合法的民营企业家。我关心这些，纯粹是出于晚辈对长辈的关心。” 他说话时，身上那件崭新的呢子大衣在黯淡的光线下泛着柔和的光泽，与周围略显破旧的环境形成鲜明对比。
常云超陷入了沉思，目光透过窗户，望向远处被积雪覆盖的屋顶。偶尔有几只麻雀从屋顶上落在屋脊上，又迅速消失在天际。周海英的话虽说有些拼凑的感觉，却也不是毫无道理。张庆合的任命，或许真的是各方妥协的结果。要是唐瑞林当上市长，怎么也得干满一届，那可是五年时间。可王瑞凤是来基层锻炼的，怎么可能等上五年呢？
周海英见常云超不说话，接着说道：“姐夫，这事儿我通知到了。以我现在的身份，不好直接去找唐叔叔。你看，要不你把这事儿给他透个信儿？要是有必要，再跑一趟省城，找找我那固执的周省长。”
常云超神色凝重，端起那盛着早已凉透茶水的水杯，缓缓送到嘴边轻抿一口，刹那间，杯子与牙齿相触，发出细微而清晰的声响。他目光沉静，缓缓开口道：“也罢，我这就向唐市长汇报当前的情况，静候领导定夺。” 话语落定，他将杯子轻轻放下，手指下意识地在桌面有节奏地敲击起来，那 “哒哒” 声沉稳而有规律。
说完这件事，周海英似乎又想起了什么重要的事情，神色中浮现出一抹无奈与忧虑。郑重其事地说道：“姐夫，还有一件事必须跟您说明。如今马上要进入腊月了，我们在生意上还有不少钱没要回来。财政局尚欠我们两万余元，交通局欠款达十多万，审计局的项目也有欠款未结清，就连工业开发区，也拖欠着一两万的饭钱。倘若这些款项无法收回来，最终都将化为一纸空文，我们这一年的辛苦就付诸东流了。”
常云超闻言，眉头紧紧皱起，眼中满是疑惑，追问道：“为啥会拖欠你们如此多的款项？”
周海英长叹一声，满脸无奈地解释道：“大部分欠款皆是打了白条。就说交通局的那些碎石，是我们腾空公司负责运输的。如今崔浩已被依法处理，这笔钱总不能就这样不了了之。之前审计局来吃饭，把迎宾楼当他们食堂了，同样也是以白条记账嘛。”
此时，办公室内一片寂静，唯有墙上挂钟发出有规律的 “滴答” 声，每一声都仿佛重重地敲在俩人的心上，提醒着时间的紧迫和问题解决的艰难。
常云超靠在椅背上，神情凝重，重重地叹了一口气，脸上浮现出一抹苦涩的笑容，郑重说道：“如今这几位领导都已身陷囹圄，往后还有谁会承认这些烂账呢？”
周海英面色坚毅，语气坚决地回应：“不认账绝不可能。要是他们单位不认，我们就去找他们家属。姐夫，当下咱们东原这生意场上，并非是谁的能力更强，关键就在于谁能把这些白条变现。要是变不成钱，那迟早会被拖垮。欠债还钱，本就是天经地义之事，我丝毫不惧。假如咱龙腾公司连账都收不回来，那东原的经济发展怕是也难有起色了。”
常云超微微点头，思索片刻后说道：“嗯，这样，我来负责联系，尽最大努力把账都结清。”
周海英见状，向前凑了凑，压低声音，神色严肃地说：“姐夫，我跟你说句心里话。万一唐叔叔这市长之位坐不稳，你得早做谋划。”