“我讨厌有钱人。”
桌旁的另外两个人笑了起来，就好像这个女人刚说了个笑话。这可能听起来确实像个笑话。但她天天这么念叨，鄙视着那个无情下作但让大家吃饱穿暖有酒喝的混蛋。
佩尔·瑟瑞思搅了搅杯底的渣滓，竭力想摆脱不安感。她不喜欢等待的感觉，向来不喜欢。尤其不喜欢有东西在她看不见的地方沙沙作响，她们旁边一个房间里豢养着几只斗隼。它们是一种不能飞行的攻击性鸟类，块头比猎犬还大。它们退化了的翅膀缩在矮壮的身躯背后，用爪子跳来跳去，那爪子一击就能从人身上撕下拳头大小的一块肉。斗隼如黏人的孩童般与主人建立联系，任何时候都准备着杀死眼前的人。
“多好的杀手鸟儿啊，”佩尔·瑟瑞思喃喃自语，“无论对生命或是肢体，都是极大的威胁。多么可爱的小姑娘，或者小男孩，或者啥啥啥。”隔壁的猛禽吱喳几声，似乎是表示警告。
从她们走下马车、踏进埃勒温的庄园住宅之内起，佩尔·瑟瑞思就一直感觉有人在监视他。而塔楼的内部的、诺森布里亚式样的简洁住宅结构，并没有缓解她的紧张情绪。
“愁什么呢？”
另外一名药剂师“嘎吱”一声仰在椅子上。老头喝着一杯卖酒，看了佩尔·瑟瑞思一眼，他的牙根病得发黑，仿佛他是在痛饮焦油而不是廉价的麦酒——顺着来时的路往回走上几百米，花上几个铜角子就可以在路边的那家小破酒馆里来一扎。
“埃勒温老爷今天要付给咱们三倍工钱，这都不够让你忘了你店里那堆破事？”
“我从来也不喜欢这地方。”佩尔·瑟瑞思盯着天花板说道。那位诺森布里亚的领主显然对自家地下室的装修毫不介意，在旧提灯闪烁的灯光下，阴影不断在墙面上跳动。
“要是待在城里的庄园，那我还能应付，但是在这儿？”她打了个寒颤，仍然盯着天花板，
“真不知道他今天想要干什么。”其他人顺着他的目光往上看，一言不发。这位非持证（黑）炼金药剂师用缺了手指的手掌敲着桌面，被轻微灼伤的脸上露出若有所思的模样。
坐在她旁边的那个老头要么是喝酒，要么就一直在发呆。要不是他偶尔就像做了恶梦的小狗一样，下巴一皱，佩尔·瑟瑞思可能都会以为他已经死了。
直到那人打破了沉默。“刚才应该到楼上，去叫埃勒温的仆人们给咱们买点吃的喝的东西。”
“想什么呢？”佩尔·瑟瑞思说，“他们最多只会吩咐厨房，给咱们送点诺森布里亚的特色餐点。比如，沙丁鱼配烤面包，羊杂碎布丁，以及见了鬼的鳗鱼酱蘸炸猪排。”
那个老炼金药剂师疲惫的眼睛转向他右边的空椅子，仿佛是在对着空气说话，而佩尔·瑟瑞思其实坐在他左边。“那些食物对于一个老年人来说太残忍了，我情愿喝自己的廉价啤酒。”
佩尔·瑟瑞思注意到有人在憋笑，她自己也不由得咯咯地笑了起来。那个老头倾身向前，椅子腿磕到了光秃秃的木地板上。“我是认真的，”他边说边用一根指头敲了敲桌子，那是他希望自己学徒认真听课时惯用的刻板动作，“别再跟那些家伙胡闹了，那会害死你们的？”
佩尔·死瑞斯皱起了眉头，但还没来得及回答就只听有人放声大笑起来：“埃勒温大人的钱袋子倒是管够。三倍薪水，乖乖，足够让一些人为他去送命了。”佩尔·瑟瑞思抬起靴子踢了那个人一脚，但那人还是笑个不停。
“行吧，”佩尔·瑟瑞思叹了口气，“赚到这笔钱之后，我马上就离开这个埃赛勒姆。最近听说瘟疫闹得很严重，我准备去乡下躲一躲。”
“你倒是算得一手好账单，”被女炼金药剂师踹了一脚的男人边说着，边在桌下揉了揉腿，但脸上还挂着笑意，“埃勒温税务总长，说不定还会免去你今年的营业税呢。”
“反正我也没赚什么钱，”佩尔·瑟瑞思说着，用指关节揉了揉眼皮。这将是一个漫长的白天，特别是对于一个昨夜没怎么休息的人来说。在“兽人与斧头”酒馆，为那些病人配制用来延缓其疾病发作的药剂，可是让她受了不少苦头。
“他也真是奇怪，我听说明明已经去过水蛭馆了，现在还得让我们在他家里待命。”有人若无其事似地聊着闲篇。
“我听说他不信任那个老蝙蝠开的医院，虽然他们做外科手术有一手，但是治疗疾病、调养身体其实还得看咱们炼金药剂师。”那个坐在佩尔·瑟瑞思旁边的老头做了个鬼脸，他的牙齿在交错的光线下参差不齐：“当然，我还有一些怀疑。如果他真的可以有本事——”
这时，这个老头环顾四周，像个游行队伍中的乡下孩子一样低着头。“——那埃勒温除非是钱多得烧得慌，否则为何要找咱们来这里——‘随时待命’——该死的，就是这个词。仿佛咱们这些掌握着调配炼金要素的手艺人，是那些娼妇馆里倚门卖笑的娘们儿。哦，无意冒犯，佩尔·瑟瑞思。你知道，我不是在歧视女性炼金药剂师……”
佩尔·瑟瑞思心不在焉地点头。“我虽然不指望你个老糊涂说出什么高明的话，”她摇了摇头，好像要甩掉什么似的，“但是，税务总长把咱们找来待在地下室随时待命，的确让我有些不安。支付了这么一大笔银方币，就好像他知道自己将会受到什么伤害似的，需要咱们对其进行急救。”
说着话，这个女炼金药剂师耸了耸肩，又开始敲桌子。“前提是，是有人要下毒害他的话。”想到这里，佩尔·瑟瑞思又是一阵寒颤。无论是这个地方，还是这句话，抑或只是自己思考问题的方式，都让她感到不安。
过了一会儿，那个老头又张嘴了：“这挺奇怪的是不是？”
“什么？”
“他为什么需要我们。”
“闭嘴，我现在只希望咱们能白领那份工钱。”
“那位被毁容的朋友说得对，”一个声音从背后传来，引起了地下室里所有炼金药剂师的注意。佩尔·瑟瑞思在椅子里扭来扭去，手腕搭在椅背上，为有着灼伤痕迹的下巴留了个地方。她非常怀念自己的保镖，如果他们在场的话，（在炼金药剂的控制下）会用自己的生命来维护主人的尊严。
那声音是一个年轻人发出的。他双臂伸向门框，就像一个小动物在努力使自己显得高大。地下室忽明忽暗的提灯那不讨喜的亮光，映照出那个年轻人苍白的皮肤，他的骑士外袍上泛着细密的盐渍，散发着几天前的汗臭味。如果能睡上几晚好觉的话，或许这孩子会看起来不那么奇怪，但埃勒温训练骑士侍从比对待仆人还要严苛。
“侍从官。”佩尔·瑟瑞思略微颔首。
那个男孩噘起嘴唇，似乎很想争辩，但又不敢批评这个由其主人亲自命名的称呼。
“请问你有什么事情吗？现在，埃勒温大人需要我们提供的服务？”佩尔·瑟瑞思的语气很轻，表情也很平静，尽管她在心里很想宰了这个傲慢的兔崽子。
“领主大人今天在忙很重要的事，而我也有我自己的角色要扮演。我忙于巡逻。没时间留意你说的那些琐事。”
“很重要的事，挺好。”坐在佩尔·瑟瑞斯身旁的老头眼里闪着饥渴的光芒，“别忘了银子。如果一切顺利的话，我能得到一大袋银方币对吗？”
男孩从门框向屋里走了两步，他的长袍闪闪发亮。“是的。你们就别想着揭开这里有什么未知的秘密了。多想想闪亮的贵金属吧。”他傲慢地嗅了嗅，转身继续上楼。
佩尔·瑟瑞斯慢慢转身，手肘支在桌上，脸埋在向上翘起的手掌里。骑士学徒跺脚的声音穿过楼梯间的石墙传了下来。
“他应该只能当骑士吧。当个炼金药剂时学徒的话，第一天实验他就能搞死自己，”旁边那个老头小声嘀咕。
“你愿意为此祈祷吗？“佩尔·瑟瑞斯问。
那个老头揉了揉同样伤痕累累的下巴：“我从离开店铺的开始就一直在祈祷了”。
“我也愿意。”佩尔·瑟瑞斯咬着牙说道，“而且我愿意一天两次祈祷。伟大的《炼金药剂调配公式书》在上，把我从傲慢的小兔崽子们中间拯救出来吧。”
那个老头再一次咯咯地笑了起来：“给孩子一个机会，他才多大。你十七八岁的时候肯定也觉得世界上到处都是白痴。”
“我现在也觉得世界上到处都是白痴。”
“你就等着瞧吧，等到头发灰白的时候。”
“……”
再次等候了两个沙漏时，佩尔·瑟瑞斯终于耐不住性子了，她拍着桌子站了起来。她的椅子响亮地擦过粗糙的木板。“我想出去看看，那些人不知道在搞什么名堂。那个骑士侍从再怎么说也是个小贵族家族的次子，他不该一身汗渍就来向我们发出质问。所以，要么埃勒温待人可能比传说中更加操*蛋，要么就是出了什么问题。”
老头若有所思地揉着额头：“如果你要上去……”
佩尔·瑟瑞斯叹了口气：“有事？”
“要不顺便看看答应给咱们的午饭做的怎么样了？我有点饿了。那些仆人真是越来越懒了。”
佩尔·瑟瑞斯一脚把椅子踢翻，狠狠扫了那个老头和在座其它嗤笑的同行们一眼。“把椅子扶起来，”女炼金药剂师咆哮道，“就你们，还特么好意思说别人懒。”
她一边嘟囔着，一边弯腰走出房门，来到楼梯口。旋转楼梯可上可下。一扇朝北的高窗，正对着逐渐变得明亮的天空。太阳的光芒从沉重的铁栅栏间渗出，那些防御用的、看不见的法术符文发出了类似警告的嗡嗡声，还有微弱的力量感。
女炼金药剂师望向外面，越过周围鳞次栉比的街道，看到埃赛勒姆城远处那无法忽视的场景。
“伟大的《炼金药剂调配公式书》在上，那是什么玩意儿，这到底发生了什么？”她试图看清楚远处自商业区到底发生了什么——她那家拥挤的店铺就位于那条街上，可是却徒劳无功。努力了半天，佩尔·瑟瑞斯转身摇了摇头，艰难地沿着旋转楼梯向建筑物顶楼走去。
旋梯将他带到了一间铺着粗糙石板的窄厅。左边的墙上开着小小的铁窗，每扇窗户外面都有带有倒刺的铁栏杆。外面有什么东西在无情的寒风中摇摆着，佩尔·瑟瑞斯看出来那是灰烬和烟尘。不知道为什么，她感到脖子有些刺痛。
女炼金药剂师继续向前，突然变得小心翼翼，探出手指在抹了灰泥的墙壁上摸索着。
刚走了几步她就僵住了。她的摸到石膏上有一道浅浅的凹痕。这栋塔楼的石材都很便宜，装修也很简单，几乎没有什么装饰或标记。她觉得这些痕迹有些奇怪，因为它们划过的位置似乎与她——也就是正常身高的塔普特人、的喉咙高度精确匹配。
她用另一只手摸了摸自己的脖子，确定它是否完好无损。在这种近乎病态的谨慎情绪影响下，她慢慢弯下身子，略显僵硬。因为膝盖总是随着换季出毛病，而这毛病在冬天尤其难捱。她看向脚下黑色的石板，那上面点缀着红色的斑点。接着，她又注意到自己手指上沾着一小滴液体。并不粘稠，有些温度。女炼金药剂师把它举到唇边，用鼻子嗅了嗅就立刻知道这是什么玩意儿。
鲜血！刚刚流出，尚未凝固的鲜血！
她把鲜红的珠子揉进拇指，盯着灯光暗淡的楼梯间中的阴影。没有动静。除非算上那些在炼金灯球照耀下、敏捷优雅地舞动着的影子……