果然，老田等乔向廷来厂里时，便跟在他的屁股后头，一而再、再而三地说这些事。
乔向廷如何不想兴利除弊？且他历来深受老族长家的厚恩，也深信乔金宝的人品，便欣然应允，郑重地当众说了：“以后厂里的一切进料和出项，都听凭掌柜的裁处，务必经过他的查验，柜上才可下账！”
乔金宝辞了又辞，乔向廷不允。乔金宝见东家这么信任自己，一时心里倒也挺感动，悄想：“管起来也好，不为别的，只为了替东家更加管好钱罢了。”
从那天起，他果然把进出钱物的事全拾揽起来了，未经他的允诺，皆不得进料、出货，若账目未经他的查验核对，均不得入账。
临近年关，有好些客商前来走动，都暗送些人情事物，乔金宝正眼也不瞧，一概婉拒。
月余，即大见成效，进料的再不敢以次充好了，送货的也不敢虚开账目了。
载智在家里度假，尽享团聚之乐，心里却时刻关注着自家工厂的运营。没事时他也时常去厂里走走，其中的变化他都体察入微。
他回家跟子晗说起来，子晗笑道：“所有的营生，都须建立起一套互相制衡的规矩才好；不然积习日久，久则生弊。幸而金宝叔叔是个可靠的人，由他统管起来了，这样也可以祛除许多积弊。你转告爹爹，让他尽管宽心好了。”
乔载智把这番话跟爹爹说了，他爹笑着说：“子晗这孩子心思缜密，为人处事也有一套，以后掌柜的要是不在家，管家主事还得多靠她呢！”
自从载智回来，家里的那三个孩子读书就不太安心了，尤其是载禄，他最喜欢二哥，整天盼着他回来，而今回来了，他恨不得和他形影不离；庆勤、庆俭因见二叔比爹爹还亲热、和气，又带回来那么多好吃的、好玩的，自然也喜欢他，总想和他多待一会儿。
期间载禄为了二哥逃学一次，被爹爹知道了，狠狠打了他一顿，要不是二哥拉着，屁股要打两瓣了！
三个孩子好容易熬到学堂里放年假，一个个就像放飞的小鸟飞到乔载智的身边，叽叽喳喳围着他玩闹。他从津门带回来的小特吃早分给孩子们了，载禄因为嘴馋早早就吃光了，又偷吃了庆勤的那一份。庆勤发觉后不乐意了，就去找奶奶告状，又哭又闹的。好在乔孟氏哄着庆俭匀出了一些给哥哥，算是小叔赔他的，这才平息。
除了吃的，每个孩子还各得了一个玩具，分别是洋舰、洋炮、洋枪、洋车的模型。载禄因觉得洋炮厉害，就挑了个洋炮；庆勤喜欢坐船，就要了那个洋舰；那个短枪模型就归庆俭了，庆谦要了个洋车，庆逊太小用不着这类玩具。
怎奈载禄有些得陇望蜀，又常仗势索要三侄子的玩具。乔孟氏又怕四个孩子吵架，再三劝告他仨说：“可别跟你小叔争抢啊，换着玩好了，——玩够了再换回来。”
不料才十来天的功夫，庆俭的短枪却突然不见了，也不知是他搁忘了地方呢，还是遗失在外面了，他急得大哭。奶奶毕竟心疼孙子，就里里外外帮他找。
后来庆勤回忆说，他记得小叔曾拿枪瞄树上的小鸟来着。依莲听了，认准是他拿了藏起来了，就追着载禄逼问，非要他把二侄子的玩具还给他！载禄见娘一口咬定是他拿的，气得直蹦高，再三说自己没拿，那次玩过以后就还给庆俭了。
他娘不信，就要拿笤帚疙瘩来打他。载禄急了，一下将二侄子推到在地，冲着娘叫道：“他没了东西就赖我！往常他得了什么东西，怎么不赖我呢？”说完，也哭了，一边哭，一边赌气跑出家门去了。
依莲知道他也跑不多远，不过是去作坊或者溪边玩耍一会儿，气消了就回来了；加之载智、载德等人也没在家，也就没怎么管他。
不料天傍黑了，大人们都陆续回家来了，独不见载禄的影子。她这才害怕起来，就和乔向廷说了上午的事，乔向廷还没觉得咋的呢，载智一听先急了，他知道弟弟天生牛角左性，别是想不开吧，河湾井塘的，怪吓人！
一家人听了，这才心里发毛，忙出去找，村里村外哪有他的影子？
家里人怕了，又惊动起老魏、铁担、大黄、小黄等人来，分头去野外河边去找，折腾到大半夜，也没找到。
载智和铁担跑回家一说，把依莲和乔孟氏几乎吓死了，拍腿哭起来。
子晗劝道：“亲娘啊，大嫂啊，这半夜三更的哭个什么呀？让村里人听见像什么样？三兄弟跑出去大半天了，他机灵古怪的兴许去走亲戚了呢！这功夫在那里早就吃饱喝足睡大觉，也未可知。再去亲戚家找找。”
载智说：“可是夜深了，要搅得亲戚家鸡犬不宁，那不更翻天了一样？”
子晗道：“嗨，还用得着到处去找吗？他平时和谁最好，只去问他好了。依我看，别处甭去，就去二姐家就是。”
载智听了，也觉得有道理，忙和魏铁担骑了骡子去问。
他俩一路加鞭，跑到二姐家里，敲开了门，夏叶一见吓了一跳，忙问怎的了？载智就将载禄离家出走的话告诉了一遍。
夏叶说：“这个我知道，他赌气来我家了，是搭乘马车来的，让我替他付的车钱。我听他说了跟娘赌气的事，骂了他一顿；又怕爹娘挂念，忙打发他吃了点东西，就让你姐夫送他回去了。亲娘哎，鸡叫好几遍了这是还没到家吗？”说着也就带了哭腔。
载智松了一口气，说声：“来了就好，好在有千银和他作伴，不至于跑丢了。”
魏铁担也说：“姑姥爷和他投脾气，许是走到半道人困马乏的，住了店也说不定。既是这么着，我俩快回去跟家里说声，就说找到了，免得大家挂念。”
夏叶听见二弟的肚子咕噜咕噜叫，知道家里宅翻人乱的，指定是没吃饭，忙去下了两碗面让他俩吃。吃完饭天已蒙蒙亮了，他俩也顾不得歇息，就要起身回去。
夏叶送出门去，还没骑上牲口呢，却见晨雾中走来两个人，仔细一看，不是王千银和载禄是谁？他俩手牵着手，哈欠连天地回来了。
夏叶见了就气不打一处来，张口骂道：“你这个天杀的坏熊，你不送俺兄弟回去，这是又领着他到哪里鬼混来？”
王千银揉揉惺忪的眼睛，正要还嘴时，却见内弟和魏铁担在门口站着呢，吓得他赶紧撒开载禄的手。
载智铁青着脸也不搭理他，载禄却满不在乎地笑嘻嘻跑来，一拍自己的腰包，对哥说：“二哥，你猜这里头是啥？——银子！我自己挣来的！回头给你和爹娘买好吃的。”
夏叶听了更生气了，指着三弟呵斥道：“载禄，我叫你小小年纪不学好！有家不回跟着个孬种胡混，看回头我不告诉爹爹打断你的腿！”
载禄却反驳道：“干嘛又要打我？我又没输了钱，我赢了钱呢！大家该高兴才是！”
王千银听了也说：“就是呢，小弟就是我的福星！每次他来了，我赌场上手气就好得很，总能赢。这下好了，以后就让他常跟着我，咱们家翻本儿就有望了。”说完，也拍拍鼓囊囊的腰包。
夏叶依旧骂：“呸，来路不正的钱，花着也不安心。你这号贼熊不走正道，把个好孩子交给你，也让你带累坏了！”
王千银摆出一副死猪不怕开水烫的模样，大大咧咧地在那赌气。
载智看了，一时气得说不出话来，他突然向前一步，伸手抓过三弟，不由分说，扯开他的衣襟，将他怀里的银子扔在地下，然后就像拎小鸡一样，一下把他拎到骡背上去，自己也翻身骑上，又招呼魏铁担上了牲口，他俩看也不看王千银，扬鞭哒哒哒地跑了。
这里王千银也不再顾及夏叶的责骂，忙弯腰拾起地下的银子，一时喜笑颜开，独自走进家门去了。至于他夫妻如何怄气，这里按下不表。
且说载禄在二哥的怀里骑着骡子赶路，因他赌了一夜，又困又乏，颠簸之中磕头仰头地想睡觉。载智怕弟弟睡着了栽下去摔着，忍不住问他：“你姐夫不是送你回家的吗，你俩怎么反倒去赌钱了？”
载禄说：“二姐夫本想送我回家的，不料在街上又碰见了咱村的那个乔二乖了，——他如今变成大财主了，听说他儿子是在道上混的，谁也不敢惹他爷俩。这回他一见到我和二姐夫，非得缠着俺俩去赌钱，还借给俺本钱！二姐夫一听他出本金，也不愿错过这个好机会，就领着我去了。起初二姐夫总是输，是我沉不住气，挽挽袖子也下了场，哈哈，没想到却总赢，最后把所有的钱又都赢回来了！二哥你说我手气好不好！大家都说，我因为是左撇子，天生就是个赌王呢！”
载智脸上却没一丝笑容，恨恨地说：“哼，你以为你怪能啊？那其实是个火坑，引诱你去跳呢！到时候人家抽老千，你把命赔进去都不知道！以后你要再敢去赌，我就剁了你的爪子！”
载禄见二哥这么凶，吓得睡意全消，再不敢吱声了。
载智领着弟弟回到家里，众人一见人都没事，也就放心了。
载智却仍忧心忡忡，悄悄跟爹娘说了弟弟赌博的事。乔向廷听了，暴跳如雷，就要动家法，却被依莲死死拽住胳膊，哭着说：“昨儿的事本已冤枉他了，要再打他，还不把个孩子给憋屈死了！”
原来，昨日合村人都知道乔载禄跑了，今清晨就有村里一个人送来了那把短枪玩具，说是自家孩子看的眼热，就从庆俭的书洞里偷了家去。众人听了这才知道其实冤枉载禄了，别人还倒没什么，一时却把依莲心里疼得豁豁的，就更牵挂小儿子的安危了。如今孩子回来了，她怎舍得再让他爹打他？
载禄免了一顿打，心里却依然在赌气，一连多日都绷着脸不跟庆勤、庆俭、庆谦说话，——他心里正记仇呢。载智及时体察到了他们小叔侄间的芥蒂，便从中说和，载禄却也是总不恕让；后来载智就故意领三个侄子出去玩，临走总约一下他，载禄初时不好意思跟着去，后来终于还是忍不住寂寞，便“看在二哥的面子上”也跟着一起去了。一来二去，他们叔侄之间才算和好如初了。
过了年，载智和子晗就抱着庆逊去走娘家了；载德和乔孟氏也带着庆勤、庆俭、庆谦去走亲戚。
载禄倒也盼着去城里走姥娘家呢，然而这回乔向廷却说路途太远，且孩子们也都大了，不宜再带孩子去了。载禄只好留在家里，也没个玩伴，只有魏嫂定时过来做饭，一连数日索然无趣，直到等着大家陆续回来了他才又欢快起来。
乔向廷家因这两年生意上的朋友多了，那些富商多有带着堂客前来拜年的，而乔向廷和依莲年纪渐大，时有倦怠之态，故不愿频频会客；载德和乔孟氏自来木讷口拙，尤其乔孟氏，羞口羞脚的不惯见人，故而总躲在厨下做饭。一切迎来送往，都是载智和子晗出面张罗。
男人们多在外面款谈宴饮，女人则在后面把些土物人情馈赠，这里头的事也多亏子晗当机斟酌，裁量酬谢，往来搭配无不妥帖。依莲、乔孟氏和魏嫂看了，都暗中称赞。
然而年假眼看就要结束了，载智须又回军火机器局去做事。再说村塾里也快开学了，家里人都深感聚少离多。其中最闷闷不乐的当属载禄，因他对二哥十分留恋，实在不愿这么快就过完了年。
子晗对丈夫的不舍，一点儿也不亚于三弟，只是不好表露出来罢了——他们小夫妻每次假期这短暂的团聚，都似白驹过隙，直教她心如刀扎。
在静夜中，她常难忍离愁别恨，泪水打湿了罗帕，载智每每爱抚娇妻时，也忍不住涕泪交加。
然而归厂的日子看看也就到了，众人直送到十里长亭。
子晗和载智都一步一回头，恩爱夫妻只得惜别。
因惠海通已帮乔载智疏通好了的，这次他回工厂后就要到炼钢厂做事了，为此他盘算了一路炼钢的事。“只要有了钢铁，还愁造不出洋枪洋炮来吗？”他想。
未知他炼钢是否如意，且待下文分解。