上回书说到，乔大乖正在乔向廷大门口放刁撒泼，乔大乖正骂他是单支独户呢，就见村口大路上来了两辆大车，来人见了乔老头，纳头便拜。
你道来者是谁？原来正是乔向廷的大哥、三哥回老家寻亲来了。虽然过去了六七年，但骨肉至亲之间，大家一眼就能认出来。
乔老头抚摸着两个孩子的头，抽抽噎噎地哭起来。两个汉子也抱着老爹的腿，放声大哭。
乔向廷也认出来了，疾步迎上前，跪下给两个哥哥磕头，兄弟三人也抱头痛哭。
哭了一阵，两个哥哥掀开车篷帘布，家口一个个从车上下来了，磕头认亲。
众乡邻见了，也都是故人重逢，纷纷打招呼，一时热闹起来。有的跑进门里报信，有的则帮着搬行李，有的帮着卸车拴马。
依莲也早迎出来，大家相见，皆大欢喜。
乔老头领着众人来在上房，儿孙们偎着老人坐了，女眷由依莲陪着到后堂就坐。
两个哥哥说：“嗬，要不是在村口遇见亲人，就算到了家门口也不敢进，多么齐整的四合院啊，小五兄弟挣下了好大家业！”
乔老头笑盈盈地说：“这都是托佛祖保佑，拜亲家所赐，我老来得福。如今小五两口子孝顺自不必说，难得你们兄弟也都平平安安地回来。从今儿起，我死了也瞑目了。”说完，笑脸上却又挂了泪花。
邻居说：“老爷子是高兴坏了，说这话都沾了蜜汁儿，却偏要品品自家泪珠儿也是不是甜的。你老如今高堂安坐，已像个老君封了，享福就是了，可别净说些什么睁眼闭眼的话。如今孩子们都回来看您了，您老的好日子还在后头哩，还有一千年的福等着你去享呢！”
乔老头听了，赶紧说：“千年的王八万年的龟，活那么大岁数，肯定成精了，也不是什么好东西！”说得大家都笑了。
几个孙子一个个报着姓名，乔老头一时也记不住，只是呵呵笑着点头。
原来，那次出去逃难，大哥三哥去了关东，二哥四哥去了漠北。临分别时，大家都约好了三年后再见地方和日期。弟兄们思乡心切，便约好今年农闲时都回老家探亲，不料天变得早，漠北大雪飘飘，千里冰封，道路难行，只好由关东一路先回来了。
乔老头念佛道：“阿弥陀佛，好在有佛菩萨保佑，大人孩子都平安，这就算是万幸了！”
邻家女人早赶过来帮着依莲收拾饭菜，忙活一阵，整治停当，男人们便在前厅吃酒，女人在后堂用饭。
乔老头让老魏招呼乡亲们也都落坐，大家开怀畅饮起来。
老魏见两坛米酒即将告罄，便说他用刚才麻布里的钱去沽酒。
他刚出门，就见乔大乖正在墙角那里探头探脑的，他健步走过去，一把抓住他的后脖颈，喝道：“你小子，是穷疯了吧？敢来这里胡闹，你也不问问老爷我这对拳头答应不答应。你还说俺东家是单支独苗吗？这回可瞧见了，人家弟兄五个呢，家家都人丁兴旺的。要说打架，人家七狼八虎也排得出来，你和你弟弟算个球？不信你叫他来，看我不把你俩的脑袋揪下来，夹裤裆里才怪！”
把乔大乖吓得簌簌发抖，连声说：“不敢了，是小人瞎了眼。以后再也不来找事了，求大哥放过我吧。”
老魏狠狠踹了他屁股一脚，把他踹得滚了一个跟头，帽子也滚掉了，他也不敢反抗，好容易爬起来，捡起破毡帽，灰溜溜滴逃跑了。
乔大乖就像一条挨了打的狗，一瘸一拐地去乔慕贵家里诉苦，旺业却说他爹没回家，乔大乖心想：“这一准又是去镇子上快活去了。他娘的，这杂种就像一头种猪，做丑事还不避人呢。”
他气哼哼地回到家里，见自己的老婆正低头擦抹桌案，他对她鼻子不是鼻子脸不是脸的。他老婆见他没好气，也不敢吱声，只殷勤地去给他倒了茶来。
他突然想起席底下那块玉佩来，忙掀开席去找，哪还有踪影？问女人，女人也不知道。这时他才知道乔慕贵比自己奸滑多了，临走前早顺手摸走了。
乔大乖懊恼不已，这真是赔了夫人又折兵！他越想越气，突然一把薅住老婆的头发，先扇了她几个耳光，聊以惩处她让自己当王八的过错，然后撕破了她的衣裳，掐住她的脖子，一边蹂躏她，一边恶狠狠地说：“妈的，老子不用别人帮忙，照样把你弄得要死要活……”
他发泄完了，女人也被蹂躏得面目全非了。
乔大乖虽然背后恨乔慕贵，但当面却仍不敢与他碰硬较真。
不久，乔慕贵又来他家了，原来他真结交了道上的田三爷，田三爷带他打家劫舍，干了一票大的，这下他发财了，抽大烟就不愁了，仍去乔大乖家里鬼混。
乔大乖是见钱眼开的人，为了钱宁可舍弃女人，两人臭味相投，融洽得很。
岁月如梭，展眼又一个深冬。
这天早晨，漫天大雪，人们都起得很晚。可乔老头一家人却早早就起来了，从乔老头起，连乔向廷和老魏，一个个都背一只粪筐，出墙围子去拾粪。乔老头向西，乔向廷向东，老魏向南，扇面一样铺开。三人回来时，都能背半筐人畜粪便来，堆在西墙外马粪堆上。
这天老魏出去的早，却很快就回来了，恰好东家还没走，他有点惊恐地说：“东家，不好了，外地来了一伙流民，正往咱村里来。我路上听他们叽喳说，要到咱村来吃大户。吓得我也顾不上拾粪了，麻利地跑回来报信儿。东家，你可得早拿主意，别遭坏人抢了！”
乔向廷和爹爹听了，一下紧张起来。乔向廷问：“哪里来的？是逃荒要饭的吗？”
老魏说：“听口音不像本地人，看着像是逃荒的，得有三五十人。我看他们不止要饭，说要吃大户，怕是说抢就抢。”
乔向廷想了想说：“先别慌。你去找孙骡子和刘猴子，让他俩先召集起巡更的人来，把墙圩子的门关严实，把那几杆鸟铳也搬上墙。我这就去找族长商议，也许是逃荒路过的人，赏他们一口饱饭吃也就是了。任谁，只要饿着肚皮，杀人的心都有。”
乔老头听了，也忙嘱咐：“先告诉上墙把守的人，千万别乱开火，鸟铳可不是玩的，人命关天呢！”
老魏说：“知道了，放心吧。”然后匆匆走了。
乔向廷来到族长家里，赶巧李老四也被雪搁在岳父家里了，他俩听乔向廷说了这事，心下也吃了一惊。
李老四道：“幸亏小哥来说此事。不知老泰山可晓得其中利害？连日来官府檄文邸报不断，不是东乡遭抢，就是西乡被劫，先说是长毛残余，又说是捻子余孽，再说是山贼土匪，也没个定论；老百姓甚而说是官兵扮匪浑水摸鱼的呢。不论捻子、山贼，他们都装扮成流民，事先探路踩点，然后暗地里下手。来的这些人身份不明，不得不防。我这里有一份告示，是团练捎来要我晓谕各处村坊，加紧防备的。我还未曾着手去办呢，就在这里遇见了流民。”
说着从怀里掏出一份文告，递给乔广善。乔向廷也凑过去看了一眼，是同治三年秋发的告示，下面盖着县衙鲜红的大印。
乔广善看了，说：“事不宜迟，现去召集庄丁，看看如何防备。”
乔向廷说：“我已打发人告诉孙骡子等人，关了圩子门，把鸟统也搬到墙上去了。”
李老四叫进老田来，说了前因后果，支使他说：“你们村的乔广亨家也是大户，你去告诉他，说都去祠堂议事。”
老田答应一声走了。
乔广善自言自语地说：“我觉得要真是饥民，总要筹集些钱，哪怕是施些粥饭，先让他们吃饱肚子再说。”
乔向廷说声:“是呀，即便是长毛、捻子，原本也都是些穷苦人，活不下去了才起事的，但凡有口饭吃，谁肯造反？被打散了之后，更是可怜人，天下再没有容身之处。可他们也是人，也要活下去啊！”乔广善点点头，让他去告知开染坊的乔向宽，还有几家富户，都到祠堂里集合，商量个应对之法。
老田跑到乔广亨家，家人来喜却说老爷不在家，他受不了太太的絮叨，带着新娘进城躲清静去了。老田又问乔慕财，来喜说他忙生意，也不在家。来喜说只有二少爷乔慕贵是个闲人，回家过年来了，可人虽回家来了，却总不见他的影子。
老田早听说乔慕贵跟那个乔大乖打得火热，这么说来他一准在他家呢。于是他自作主张就去到乔大乖家找人。
乔慕贵果然在乔大乖家住下了，此时三人还在睡老虎大觉呢。老田哐哐砸门，乔大乖骂咧咧地问：“是谁砸门，报丧咋的？”
老田此时多了个心眼，他也不说来找谁谁谁，只说：“今儿村里有事，族长叫告知各家，凡当家主事的人，都到祠堂里议事呢。”
乔大乖一听到这个信儿，倒是有些高兴，他很少进祠堂的，没成想这回族长这么看重自己，“还真是背后一有靠山，自然腰杆粗呢，这些日子我跟少东家好成一个头，今儿就有人来请我去祠堂议事。”他想。
他赶紧回屋叫起乔慕贵来，把这事说了，乔慕贵也早渴望能代替家族出头理事。两人都兴冲冲的，便让女人帮着穿戴起来，身上都焕然一新，一起到祠堂来了。
却见祠堂大门紧闭，两人在雪地里呵手跺脚地等了一会儿，才见族长、李老四跟着乔向廷和乔向宽赶来，拿钥匙的老苍头也疾步跑来开了门。乔慕贵忙上前给族长和地保行礼，几个人到祠堂大厅里落座，孟达礼等人和几个上了年纪的老人也陆续来到了。
乔向廷把老魏遇到三五十人的事说了，并说听他们商量着要来吃大户，不得不防。李老四又掏出官府告示念了一遍。
乔慕贵听了，连声说：“哈哈，来得正好，现有官府告示，这些刁民即便不是捻子，也是流寇。依我说，就此稳住他们，着人告诉团练，请官府差人捉拿。眼下官府搜捕捻子，都搜红了眼，抓住一个，就有一个的赏银。哈哈，也是该着咱爷们发财，这三五十人，少说也能得几百两雪花银，岂不是天上掉下来的横财！”
乔大乖也附和着叫好。
乔广善清了清嗓子，问地保的意思。李老四说：“依着官府办差的常例，乔二少爷说的是正理儿。官差们是惯于诬良为盗的，有多少冤死的百姓，都顶替捻子的名，由官府捉了，拿人头去邀功请赏，达官贵人的红顶子多是用鲜血染成的。今儿来的三五十人，要说拿了他也不冤，光天化日之下，竟结伙流窜，哪能不让官府起疑？对于反贼，官府是宁错一千、勿漏一人的。”
乔广善沉吟不语，那几位老者也不吱声。
乔向廷只一心让大家凑些钱粮，接济流民，便说：“我觉得先不要操之过急，虽然他们结伙来到咱们村里，但不见得就能攻进来，现已关了围子大门，墙上也有人守着，他们进不来，自然走了。再说也得盘问明白，是敌是友，然后才好应对。以在下之见，无论如何，总得预备点粥饭，他们顶着风雪走路，忍饥挨饿，天可怜见让他们来到咱村里，先让他们吃口热饭再说。”
乔广善说声“好”。
李老四说：“小哥自是好心，然而小心官府起疑，通匪可是杀头的罪名呢！”
大家心下骇然，都默不作声。
乔广善想了想，说：“既然恁地，还是小心为妙，请大家都到墙圩子上看看再说。”
大家来到圩子墙上，只见下面聚了一伙人，男男女女，老老少少，大概四十余口，都背着铺盖卷儿，衣衫褴褛，有戴帽子的，有光头的，有拄拐的，有推独轮车的，车上多是老人孩子，有的则只背着一领破席。他们来到围墙门外，大概疲敝已极，不约而同地坐卧在雪地上，有几个壮年就往墙上面喊：“开门啊，给口饭吃！”听声音也是极虚弱的。
李老四冲下问：“你们是哪里来的？干什么的？”
下面回说：“西乡的，逃荒来的。”
李老四说：“西乡没有荒，咋不在家好好过日子，流窜到这方干什么？”
下面说：“受了蝗灾，没有吃的。再加上匪盗遍地，官兵来剿匪时中了埋伏，曾格林沁亲王也被杀了，官府恼羞成怒，官兵就民匪不分，既抓丁，又抢粮，剿不着匪就拿老百姓顶数，割了人头硬说是捻子。在当地活不下去了，才到这里讨口吃的。可怜可怜吧，老人孩子就要饿死了！”
乔大乖因走过的地方多，便喊：“这十里八乡的，村子多的是，到别处去要饭去！”
下面说：“别的村也去过了，大多不让进门。镇子上有个叫做张大户的大财主，更狠心，二话不说就放箭，射死了俺好几个老乡。有几个走散了的，也没个照应，许是死了。求求你们，可怜可怜俺吧，给口饭吃！”
人群里传来女人和孩子的哭泣声来。
乔向廷于心不忍，便挨近乔广善说：“叔，我看着这伙人也不像坏人，就是些逃难的，莫不如让他们进来，接济他们两口饭吃，也不至于饿死了人。”
乔广善也动了情，刚要叫人打开圩子门，李老四说：“慢着！镇子上的张大户我知道，那是大姐夫的本家，是远近有名的大财主，神通广大的，县尊大人也曾在他家里歇过马。他家哪能缺一口吃的？莫不是看出其中有诈？再说就算不是捻子流寇，要是让这四五十号人涌进来，不拘到谁家逮着什么吃什么，就像蝗虫过境一般，谁能禁得住？依我说，不如拒之门外，跟他们对峙。”
乔慕贵也说：“是呀是呀，我家父兄都在外，家里男丁少，要是恰好冲进我家里去，那可要命了！决不能让他们进来，咱只要不开门，他们饿急了，自然到别处去找吃的，谁会在一棵树上吊死呢？”
乔大乖也说：“嗯嗯，饿也饿走了！”
乔广善想了一会儿，叹一口气，只好劝下面到别处去。
双方僵持了几个时辰，看看太阳过午了，天色渐渐灰暗下来，鹅毛大雪又飘下来，上面的人都觉得寒气逼人。李老四劝岳父及老人们回家静坐，围墙上由他和乔向廷、乔向宽、乔慕贵、乔大乖、孙骡子、刘猴子等人盯着。
乔慕贵站不了片时，也觉得寒气逼人，浑身打颤颤，便叫乔大乖替他盯着，他却溜到乔大乖家里抱着女人取暖去了。
下面的哭泣声断断续续，却越发虚弱起来，就像从地底下钻出来的。乔向廷请李老四也回去歇着，他巴不得一声，便叮嘱绝不许开门，违者以通匪论处！然后抱膀缩脖，跑回族长家去了。几家殷实人家也禁受不住苦寒，陆陆续续回家了。
乔向廷见状，就叫过乔大乖、孙骡子、刘猴子来，嘱咐他们先安抚住下面的穷人，他和老魏回家取些吃食来。
到家里他把这事前后一说，他爹也觉得应先给逃荒的人一些吃的，饿死了人事大。
乔向廷让依莲用大锅熬小米粥，又央请邻家女人来帮着和面蒸馍。
两个时辰过去，他家做好了粥饭，他和老魏套好了马车，用六七个水桶盛了粥，用三个大笼篦子盛了热气腾腾的大馍馍，抬到围墙上，乔向廷向下喊着：“下面的老少爷们听着，俺这是个小村，村里也多是小门小户的，进来也没多少油水。俺回去商量了一下，几户人家凑米凑面做了点吃的，请大家喝点稀的暖暖肚子。下面送下去几桶粥，里头有瓢，大家慢慢喝。”
墙下面一阵骚动，一些大人竟然也哭起来，纷纷跪下冲上磕头。乔向廷不忍看这场面，背过脸去了。
老魏和孙骡子、刘猴子用纤绳往下缒送吃的，逃荒的人由年长者掌瓢，给大家往破碗里分粥。几个孩子顾不得粥烫，饥不择食地往下咽，一时又被烫得哇哇大哭。
乔向廷在上面喊着：“慢点喝，慢点喝！”
大人们转动着碗，转不了几圈，一碗粥就被吞下肚去，然后一个个舔着碗底。
乔向廷等他们肚里有了食，缓了缓，然后才让人把桶提上来，又把馒头送下去。
几个老人见有白面大馍馍，一下跪在地上，一边冲上磕头，一边嚎啕大哭，说上天保佑善人长命百岁。然后，又哭着给大家分馍馍，并再三吆喝别一气都吃了，容易撑死人呢；有些人就回应：“知道，还得留着点当路上的口粮呢。”
饶是这样，也有些人也囫囵吞咽，只噎得翻白眼儿。乔向廷又让老魏几个丢下了几捆干麦秸，让大家在门洞里避风寒，将就着过一夜。
依莲和邻家婶子、嫂子们连夜包了几笼包子，约有二三百个，又熬了米粥。
第二天早晨，又往墙圩子外送下了包子和粥饭，众人饱餐一顿，千恩万谢地走了。
风平浪静之后，村里的人也都夸乔向廷家里是积善之家；还有说他心存大智慧的，不动声色就化解了干戈。
乔老头听了这些话，正合了自己行善的本心，心下大慰，觉得一切越发顺遂如意起来。
欲知后事如何，且待下文分解。